SANTOS, Brasil (AP) — Miles de dolientes brasileños comenzaron a rendir homenaje a Pelé el lunes, en una procesión solemne ante su féretro en el Estadio Vila Belmiro, en la ciudad de Santos.

El astro brasileño del fútbol falleció el jueves, tras una batalla contra el cáncer. Tenía 82 años.

El ataúd de Pelé fue colocado sobre la cancha donde el deportista marcó algunos de los mejores goles en su carrera. Los asistentes al funeral caminaron ante el cadáver en el estadio con aforo para 16.000 espectadores a las afueras de Sao Paulo.

Se oficiará en el recinto una misa católica el martes por la mañana. Está previsto que el sepelio se realice poco después, en un cementerio que se ubica apenas a unos 600 metros del estadio.

El Vila Belmiro estaba decorado con banderas brasileñas y camisetas con el número 10 que se volvieron populares luego que Pelé las vistió con el Santos y la selección nacional.

Las tribunas comenzaron a llenarse con ramos de flores dejados por los asistentes o enviadas por clubes y figuras del fútbol —incluidos Neymar y Ronaldo— desde todo el mundo. Por los altavoces, sonaba la canción “Eu sou Pelé” (Yo soy Pelé), grabada por el propio ídolo brasileño.

Los aficionados llegaron desde las primeras horas del lunes para honrar a Pelé, cuyo nombre real era Edson Arantes do Nascimento.

Entre los presentes estaba el presidente de la FIFA Gianni Infantino, quien dijo a la prensa que cada estado del país debería poner el nombre de Pelé a un estadio.

“Estoy aquí muy emocionado, triste pero también sonriente porque él nos dio muchas sonrisas”, dijo Infantino. “En la FIFA rendimos un homenaje al Rey, y pedimos que todo el mundo guarde un minuto de silencio”.

Otro de los asistentes fue Gilmar Mendes, juez de la Corte Suprema.

“Es un momento muy triste, pero estamos viendo ahora el significado real de este jugador legendario para nuestro país”, dijo Mendes a la prensa “Mi oficina tiene camisetas firmadas por Pelé, así como una foto autografiada de él, cuando jugó de arquero. Hay DVDs, fotos y una gran colección de artículos relacionados con él”.

Mendes añadió que Pelé fue un hombre sencillo pese a su fama mundial. Consideró que el futbolista fallecido se merece todos los homenajes.

El féretro de Pelé será llevado por las calles de Santos antes del sepelio. Se espera que asistan a los funerales el presidente Luiz Inácio Lula da Silva y otros dignatarios.

Pelé se había sometido a un tratamiento para el cáncer de colon desde 2021. El centro médico donde permaneció hospitalizado informó que el deceso se derivó de una insuficiencia orgánica múltiple como resultado del cáncer.

A lo largo de su carrera sobresaliente, Pelé llevó a Brasil a la coronación en los mundiales de Suecia 1958, Chile 1962 y México 1970. Sigue siendo el mejor goleador de la selección con 77 goles, una cifra igualada por Neymar durante el Mundial recién concluido en Qatar.