Llámalo artes oscuras. Llámalo antifútbol. Llámalo hacer lo que sea necesario para ganar.El Arsenal lo intentó todo contra el Manchester City el domingo en el último capítulo de la nueva rivalidad de peso pesado de la Premier League, y quedó a segundos de la victoria.
“Solo hubo un equipo que vino a jugar al fútbol”, se quejó el centrocampista del Manchester City Bernardo Silva después de un empate 2-2 intenso, absorbente y repleto de incidentes en el Etihad Stadium. “El otro vino a jugar al límite de lo que era posible hacer y lo que permitió el árbitro, desafortunadamente”.
El gol del empate de John Stones para el City en el octavo minuto del tiempo añadido del segundo tiempo negó al Arsenal, que jugó con 10 hombres durante todo el segundo tiempo, lo que habría sido una victoria decisiva para un equipo que se está acercando cada vez más a los campeones repitientes de Pep Guardiola.
Los jugadores del City también lo saben.
De ahí los comentarios francos de Bernardo sobre el Arsenal después del partido. Observe cómo Erling Haaland lanzó el balón a la nuca del defensor del Arsenal Gabriel en las celebraciones desenfrenadas del City tras la intervención tardía de Stones. Observe también a Pep Guardiola pateando su asiento en el banquillo después de sentir una sensación de injusticia por la forma en que Ricardo Calafiori marcó el empate del Arsenal.
El Arsenal se ha metido bajo la piel del City.
El partido de vuelta se disputará en el Emirates a principios de febrero.
“Como partido de fútbol, es un gran espectáculo para la Premier League”, dijo el capitán del City, Kyle Walker, sobre la nueva rivalidad con el Arsenal, que ha sido subcampeón en las últimas dos temporadas. “Probablemente no tanto por ciertas cosas; creo que es parte integral del juego y diríamos que por las artes oscuras”.
Stones habló de los intentos del Arsenal de ralentizar el juego mediante lo que percibió como simulaciones de lesiones para permitir que el técnico Mikel Arteta "obtuviera algo de información en el campo".
"No diría que lo dominan, pero lo han hecho durante algunos años, así que sabíamos que eso era lo que se esperaba", dijo Stones. "Puedes decir que es inteligente o sucio, como quieras decirlo, pero rompen el juego y eso altera el ritmo".
En ese sentido, Arteta parece haber copiado el ejemplo del ex entrenador del Chelsea y del Real Madrid, José Mourinho, que, por supuesto, fue en su día un gran rival de Guardiola y a veces llevó el juego cínico al extremo.
El Arsenal de Arteta también sabe jugar un fútbol bonito, pero con el capitán Martin Odegaard lesionado y Leandro Trossard expulsado contra el City en el tiempo añadido de la primera parte, los Gunners supieron cuándo era el momento de cambiar el planteamiento.
"Es increíble lo que hemos hecho", dijo Arteta, que conoce al City y a Guardiola al dedillo tras haber sido asistente de su compatriota en el Etihad.
Para Silva, los partidos contra el Liverpool —que era el gran rival del City antes del Arsenal— eran más agradables de jugar.
“El Liverpool siempre se ha enfrentado a nosotros cara a cara para intentar ganar los partidos”, dijo el mediapunta portugués, “así que desde esta perspectiva, los partidos contra el Arsenal no han sido como los que hemos tenido y tenemos contra el Liverpool. Así que sí, tal vez sea una rivalidad diferente”.
Silva fue uno de los muchos jugadores del City que se enfadaron en lo que fue un encuentro incendiario prácticamente desde el principio. En un momento dado, hizo un gesto con el dedo para que hiciera un “0” mientras se enfrentaba a Gabriel, aparentemente en referencia a que el Arsenal no ha ganado ningún título de la Premier League, al menos desde que Silva se unió al City en 2017. El último campeonato de liga del Arsenal fue en 2004.
Cuando se le preguntó sobre la diferencia entre jugar contra el Liverpool y el Arsenal, Silva dijo: "Quizás el Liverpool ya haya ganado una Premier League y el Arsenal no. El Liverpool haya ganado una Champions League y el Arsenal no".
¿Será esta la temporada en la que el Arsenal ponga fin a su espera por el título de liga?
Después de cinco partidos, el Arsenal se ubica en el cuarto lugar y dos puntos detrás del City, el líder, habiendo salido recientemente de las visitas a Tottenham y City —dos de sus partidos más difíciles como visitante— en el espacio de una semana con cuatro puntos, a cada lado de un 0-0 en Atalanta en la Liga de Campeones.
El escenario podría estar preparado para otra carrera por el título entre el City y el Arsenal.
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Por STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Dave Thompson)