Italia tendrá que volver a pasar por el martirio de los repechajes para acceder a la Copa Mundial.

Al empatar el lunes 0-0 en Irlanda del Norte, Italia — que se proclamó campeona de Europa hace cuatro meses — tuvo que conformarse con el segundo puesto de su grupo de las eliminatorias al quedar detrás de Suiza, que derrotó 4-0 a Bulgaria.

Los enloquecidos aficionados italianos temen lo peor. Después todo la Azzurri falló en conseguir su clasificación directa a la Copa del Mundo 2018 y terminó perdiendo ante Suecia en una repesca de ida y vuelta, marcando uno de los momentos más aciagos del fútbol italiano.

Esta vez deberán sortear un inhóspito filtro de dos cruces a un solo partido. El sorteo de los repechajes será el 26 de noviembre e Italia será local en el primer partido por ser cabeza de serie.

Inglaterra, al igual que Suiza, se dirige a Qatar.

En la penúltima noche de la fase de grupos en Europa, Inglaterra consiguió su mayor triunfo consecutivo —10-0 ante una San Marino, semiprofesional— para terminar en la cima de su grupo con la mayor cantidad de goles (39) que cualquier otro equipo en la eliminatoria.

Harry Kane se divirtió, en especial con sus cuatro goles —todos en la primera mitad— y llegó a 48 con Inglaterra, a cinco del récord nacional de Wayne Rooney.

Escocia será cabeza de serie, al igual que Italia, tras vencer 2-0 a Dinamarca, primero del Grupo F y cuyo paso perfecto en las eliminatorias se vio arruinado en la última fecha.

Polonia se apoderó del segundo lugar en el grupo de Inglaterra al cerrar con una derrota 2-1 ante Hungría y probablemente será visitante en el primer turno de los repechajes.

AGONÍA AZZURRI

Italia y Suiza llegaron a la última ronda con 15 puntos en el Grupo C, pero la Azzurri tenía mejor diferencia de goles, el primer criterio de desempate de haber quedado iguales en puntos.

Eso no fue necesario, debido a que mientras Suiza consiguió un sencillo triunfo ante una ya eliminada Bulgaria gracias a goles de Noah Okafor, Ruben Vargas, Cedric Itten y Remo Freuler, Italia se convirtió en el más reciente equipo que tiene que batallar con una intensa atmósfera en el Windsor Park.

Sin el lesionado Ciro Immobile entre los titulares, los italianos batallaron para encontrar oportunidades a pesar de que dominaron en posesión.

El seleccionador Roberto Mancini comenzó a revivir a Italia y todo culminó con su victoria en julio en la Euro 2020, pero podrían volverse a perder el máximo torneo por segunda ocasión consecutiva.

“Necesitamos redescubrir lo que nos diferencia”, dijo Mancini, “y mantener la calma hasta marzo”.

INGLATERRA VUELA

Desde 1964 y luego de que vencieron a Estados Unidos 10-0, los ingleses no habían alcanzado los dobles dígitos en un encuentro. Y nunca lo habían logrado en un torneo oficial.

Harry Maguire, Emile Smith Rowe, Tyrone Mings, Tammy Abraham y Bukayo Saka se unieron a Kane anotando para Inglaterra, así como un autogol de San Marino, el sotanero de la clasificación mundial— un equipo lleno de jugadores semiprofesionales y que tuvieron que aprovechar días de descanso de sus empleos para jugar.

Inglaterra terminó con 26 unidades, seis más que Polonia.