MINNEAPOLIS (AP) — Los Astros de Houston se reunieron en la casa club con sus botellas y gafas protectoras para brindar por otra victoria de postemporada, cuando el manager Dusty Baker llamó a Justin Verlander para que encabezara la celebración."¡Estoy haciendo la Serie Mundial!" dijo panadero. "¡Haz este!"
Verlander, después de un discurso salpicado de malas palabras que hizo reír a carcajadas a sus compañeros, comenzó la cuenta regresiva a las siete, una por cada aparición consecutiva en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
José Abreu conectó jonrón por tercera vez en dos juegos, un cohete de dos carreras en la cuarta entrada que lanzó a los Astros a su séptima Serie de Campeonato de la Liga Americana consecutiva con una victoria por 3-2 que eliminó a los Mellizos de Minnesota en el Juego 4 de su Serie Divisional el miércoles por la noche . .
"No estaríamos aquí si no fuera por el vínculo que tenemos y las relaciones que tenemos en este vestidor, y nos responsabilizamos mutuamente en el buen sentido", dijo Verlander, quien regresó a los Astros en Agosto vía canje de los Mets de Nueva York. “Obviamente, este equipo está construido de manera diferente. Estos tipos tienen una constitución diferente. Cuando llega el momento de dar un paso adelante, jugamos nuestro mejor béisbol”.
José Urquidy le dio a los Astros, campeones defensores de la Serie Mundial, otro sólido comienzo de postemporada, resistiendo jonrones de Royce Lewis en el primero y de Edouard Julien en el sexto antes de entregar el balón al bullpen.
Héctor Neris y Bryan Abreu se combinaron para cinco ponches en 2 1/3 entradas sin hits. Ryan Pressly, quien lanzó más de cinco años para los Mellizos antes de un canje a Houston en 2018, ponchó al equipo en la novena entrada para salvar. Congeló a Max Kepler con una bola rápida en cuenta completa para terminar el juego, dejando a la ex estrella de los Astros, Carlos Correa, en cubierta.
"Oh, sí, lo sabíamos, y estaba tratando de no tener pesadillas, porque recuerdo que cuando Carlos estaba con nosotros, golpeó esa pelota en los asientos del jardín central derecho de allá arriba", dijo Baker, refiriéndose al jonrón de Correa en Minnesota en una serie de comodines 2020. "Pero nunca llegamos a Carlos, así que fue una gran, gran victoria".
Correa bateó .409 con tres dobles y cuatro carreras impulsadas en la serie.
“Tenía tantas ganas de ese turno al bate. Conozco muy bien a Pressly y hubiera sido un enfrentamiento divertido”, dijo Correa. “No llegó ahí, pero así es como se suponía que debía ser”.
Houston recibirá a su rival estatal Texas en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el domingo, cuando Verlander está programado para hacer la apertura número 36 de su carrera en postemporada.
"Ellos nos conocen y nosotros los conocemos", dijo Baker, "y será una gran serie".
Los Astros, que tienen marca de 56-34 en los playoffs desde 2017, conectaron 10 jonrones en la serie. Abreu tuvo ocho carreras impulsadas.
“Nunca se dan por vencidos y entienden que este es el momento en que los grandes deben ser buenos”, dijo Abreu a través de un intérprete.
Urquidy, al igual que el abridor del Juego 3, Cristian Javier, tenía un historial de octubre en el que confiar después de una temporada regular olvidable. El derecho, que registró 42 entradas de postemporada y realizó su séptima apertura en los playoffs, se perdió tres meses por problemas en el hombro este año.
Michael Brantley hizo que los Astros comenzaran con un tiro solitario en la segunda contra el abridor de los Mellizos Joe Ryan, quien fue retirado después de esa entrada en el intento total del manager Rocco Baldelli de extender la serie.
Caleb Thielbar, el único zurdo en la plantilla, permitió un sencillo al abrir el cuarto inning a Yordan Álvarez, una victoria para los Mellizos considerando que consiguió dos dobles y cuatro jonrones en la serie. Con un out, Abreu conectó una bola rápida en cuenta de 1-0 al campo opuesto para tomar ventaja de 3-1.
El resto de los relevistas le dieron a los Mellizos algo de energía del público, particularmente cuando Chris Paddack lanzó 2 1/3 entradas sin hits con cuatro ponches. Pero el equipo local simplemente no tuvo suficientes golpes para superar todos esos cambios y fallos.
Lewis le dio a los Mellizos otro jonrón de gran momento, un smash al jardín izquierdo con una trayectoria similar a la que conectó en su primer turno al bate de postemporada en el Juego 1 de la barrida de la Serie Wild Card sobre Toronto.
La mala suerte les costó una carrera extra crítica. Julien abrió el juego con un doble, pero Jorge Polanco siguió con una línea directa a Jeremy Peña que fue lo suficientemente fuerte como para darle tiempo al campocorto para atrapar a Julien para la doble matanza.
"No lo logramos en esta serie", dijo Baldelli. "Nos derrotaron, pero no podría estar más feliz con lo que vi de muchos de nuestros muchachos, y se lo dije".
IR A FONDO
Los Astros conectaron cuatro jonrones en su victoria por 9-1 en el Juego 3 , e incluso llevaron a Sonny Gray, el líder fugitivo de las Grandes Ligas en la menor cantidad de jonrones permitidos por cada nueve entradas este año, dos veces.
Su paciencia, confianza y poder convirtieron a Ryan en un oponente vulnerable, considerando que el derecho estaba haciendo la primera apertura de su carrera en postemporada después de permitir 24 jonrones en sus últimos 14 turnos. Bert Blyleven, miembro del Salón de la Fama, fue el único otro lanzador de los Mellizos que permitió esa cantidad de balones largos en un lapso de 14 aperturas.
Los bateadores de los Mellizos establecieron el récord de todos los tiempos con 1.654 ponches este año, la friolera de 413 ponches más que los de los Astros, con la tercera menor cantidad en el béisbol.
RACHAS DE SERIE
El único club con más apariciones consecutivas en series de campeonato de liga que Houston fue Atlanta con ocho viajes a la NLCS entre 1991 y 1999. En 1994 no hubo playoffs debido a la huelga de jugadores.
COMPAÑÍA DE PODER
En apenas su sexto juego de playoffs, Lewis empató a Greg Gagne con cuatro jonrones de postemporada como la segunda mayor cantidad en la historia de los Mellizos, uno detrás del miembro del Salón de la Fama Kirby Puckett. Gagne y Puckett jugaron 24 partidos de postemporada cada uno en su camino a ganar títulos de Serie Mundial en 1987 y 1991.
HASTA LA PRÓXIMA
Houston tuvo marca de 9-4 contra los Rangers esta temporada, dándole a los Astros el desempate por el título de la División Oeste de la Liga Americana después de que ambos equipos terminaron 90-72. Texas lideró la división durante la mayor parte del año, pero los Astros vencieron a Arizona en el último día de la temporada regular y los Rangers perdieron en Seattle.
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POR DAVE CAMPBELL
(Foto AP/Stacy Bengs)