LAGOA SANTA, Brasil (AP) — Cuando el futbolista brasileño Paulinho anotó un gol en los Juegos Olímpicos de Tokio, lo celebró apuntando con una flecha imaginaria a las cámaras parpadeantes como homenaje a una deidad de su perseguida fe afrobrasileña, y apuntando a los religiosos. intolerancia.

Poco después, perdió más de 10.000 seguidores en las redes sociales por su gesto público de homenaje a Oxóssi, un arquero piadoso que usa su arco para cazar y alimentar a los hambrientos.

Pero dice que gradualmente ganó nuevos seguidores en su país sudamericano, enloquecido por el fútbol, ​​por representar su religión afrobrasileña, el candomblé, y desafiar la intolerancia religiosa. Su religión ha enfrentado una creciente ola de acoso, a veces vinculado a la rápida expansión del cristianismo evangélico en Brasil.

“Algunos jugadores me preguntan sobre mi religión, quieren saber cómo es... Siempre les digo, me escuchan. Pero todavía es una pequeña minoría en el fútbol”, dijo el jugador de 23 años del club brasileño Atlético Mineiro en una entrevista en su casa en las afueras de la ciudad suroriental de Belo Horizonte. “Yo... recibo mensajes sobre la forma en que me expreso acerca de la fe, algunos de personas que también creen en la fe, pero que no son demasiado francas. Y es agradable sentir que ven algo bueno en lo que hago”.

Sólo una pequeña minoría en Brasil practica Candomblé. Pero en los últimos años ha habido cada vez más informes de incidentes de intolerancia religiosa contra ellos, particularmente a manos de miembros de iglesias pentecostales y neopentecostales , que se centran en difundir la fe entre los no creyentes.

Si bien la mayor parte del proselitismo es pacífico, algunos miembros de religiones de influencia africana han enfrentado abuso verbal, discriminación e incluso la destrucción de sus templos y la expulsión forzada de sus vecindarios.

Al crecer en Río de Janeiro, Paulinho dijo que sufrió prejuicios debido a su fe, al igual que su madre y su abuela antes que él.

Aunque no estaba tan involucrado con el Candomblé en ese momento, dijo que también se sintió atacado después de comenzar su carrera profesional en el popular club Vasco da Gama en 2017.

Su madre, Ana Christina Sampaio, recordó haberse sentido ofendida cuando los padres de otros jugadores sugirieron que su hijo estaba prosperando en el campo de fútbol sólo porque lo ayudaban los rituales de sacrificio afrobrasileños.

"Desestimaron el talento y el esfuerzo de Paulinho", dijo. “Por supuesto que hay intolerancia religiosa, pero en Brasil parece racismo religioso contra el candomblé”.

Cuando los colonos católicos portugueses trajeron africanos esclavizados a Brasil, esos hombres y mujeres desarrollaron mezclas de sus religiones tradicionales con el catolicismo. Actualmente, esas religiones son practicadas por menos del 1% de los 210 millones de brasileños.

Académicos y defensores de la libertad religiosa dicen que las religiones afrobrasileñas a veces son demonizadas en las iglesias neopentecostales. En raros casos, se ha encontrado que pastores dirigen explícitamente a evangélicos radicalizados a ejercer violencia.

“El candomblé siempre ha sido perseguido, el único lugar en Brasil donde sus seguidores son mayoría es en el Carnaval”, afirmó el sociólogo Reginaldo Prandi. Estaba tomando nota de la popular competencia tradicional de la escuela de samba, donde las letras que citan a las deidades del Candomblé, u orixas, han sido una constante durante décadas.

En los últimos años, las escuelas de samba han hecho un llamamiento para aceptar a personas de fe afrobrasileña y poner fin al abuso religioso.

“Los prejuicios no son suficientes para anular sus habilidades futbolísticas. Si resulta ser un gran jugador, todos se olvidan de su religión. Esa es la tradición de Brasil”, dijo Prandi. "Pero cuando no le vaya bien, naturalmente será una de las primeras cosas que dirá la gente".

Paulinho dijo que algunos de los prejuicios que soportó lo llevaron a dejar Brasil para ir al fútbol europeo. En 2018, se mudó al club alemán Bayer Leverkusen en una transferencia por valor de 21 millones de dólares. Jugó 79 partidos y marcó nueve goles en cuatro años. Su fe, dijo, nunca fue un problema allí.

Paulinho ahora juega en el Atlético Mineiro de Brasil, un club que durante la década de 1980 tuvo algunos de los primeros futbolistas evangélicos del país. Todavía sueña con jugar en Inglaterra o España.

Sin embargo, en Brasil se ha convertido en una voz poderosa para un grupo religioso a menudo marginado.

"La gente se da cuenta de que tengo una mayor comprensión y conocimiento sobre nuestra religión", dijo. “Mirando hacia atrás… el Candomblé ha estado presente en cada etapa, mostrándonos el camino. Y ahora puedo hablar con mayor confianza”.

A principios de este año, Paulinho volvió a mostrar su orgullo por el candomblé durante un partido, agitando nuevamente a sus críticos y envalentonando a sus seguidores. Tras marcar un gol, se quitó la camiseta y mostró un nuevo tatuaje. Decía "Áse", o "energía" en yoruba, o como lo conocen los brasileños, Axé, que es clave para el candomblé.

La reacción llegó poco después: “¡Fuera de nuestro club, macumbeiro!”. dijo un aficionado del Atlético Mineiro en una publicación en la cuenta de Instagram de Paulinho. Ese término a veces se utiliza burlonamente para describir a los miembros de Macumba, que se define como “una religión politeísta de origen africano... practicada principalmente por brasileños negros en áreas urbanas”.

En el mismo post, otro seguidor del club dijo: “A ti te importa más el candomblé y la política que el fútbol, ​​no deberías estar aquí”.

Paulinho también ha sido blanco de activistas de extrema derecha alineados con el expresidente brasileño Jair Bolsonaro, que tiene una fuerte base entre los evangélicos. Paulinho fue uno de los pocos futbolistas en activo que respaldó públicamente al presidente Luiz Inácio Lula da Silva en las elecciones de 2022.

El candomblé ha sido adoptado durante mucho tiempo por artistas brasileños como el ganador del Grammy Caetano Veloso , lo que ha hecho que la religión sea más aceptada entre la clase media brasileña desde la década de 1960.

“En aquel entonces, el mundo buscaba otras culturas. Los europeos optaron por el budismo; Los Beatles fueron a la India”, dijo Prandi. “Los brasileños no tenían que ir a ningún lado.

“Teníamos esta religión muy escénica y teatral en el estado de Bahía, proveniente de africanos”, añadió. “Todos los intelectuales se involucraron entonces, era nuestra contracultura”.

Sin embargo, dijo Prandi, la persecución del Candomblé persistió.

“Ahora Brasil tiene un movimiento muy conservador, que condujo a Bolsonaro y donde gente como Paulinho es visto como una amenaza, porque es un jugador de fútbol al que todos miran”, dijo.

Algunos otros jugadores están siguiendo el ejemplo de Paulinho. El domingo, el centrocampista del Sao Paulo FC Rodrigo Néstor se mostró seguidor del Candomblé en la televisión nacional tras marcar el gol de la victoria de su equipo en la final de la Copa de Brasil contra Flamengo.

“Mis orishas, ​​mi madre Iansã estaban conmigo”, dijo Néstor a TV Globo después del partido, refiriéndose a la diosa del Candomblé del viento, el relámpago, la magia y el fuego.

Paulinho espera volver a representar a Brasil en los Juegos Olímpicos del próximo año en París. Sigue confiando en sus habilidades y orgulloso de su religión. Antes de cada partido, reza oraciones a las deidades. Y su madre lo bendice con agua y hojas de albahaca para alejar las malas vibraciones.

“Mi fe me ha enseñado a ser paciente”, dijo Paulinho. “Esa también es una gran virtud de mi orisha: Oxóssi tiene una sola flecha y debe acertar. Necesita paciencia.

“A veces solo tengo un tiro claro en un partido. Puede que lo haga bien; Puede que me lo pierda”. añadió. “Pero independientemente del resultado, soy consciente de que la disciplina que aprendí del Candomblé me ​​permitirá tener otras oportunidades, siempre y cuando me mantenga resistente”.

La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.

POR  MAURICIO SAVARESE

(Fotos AP/Thomas Santos )