SAO PAULO (AP) — Lionel Messi golpeó dos veces un poste después de salir de la banca, pero tuvo problemas para ofrecer una buena actuación tras su regreso de una lesión. Aún así, Argentina venció a Paraguay 1-0 el jueves en un partido de clasificación para la Copa Mundial Sudamericana.

Pero el mayor rival sudamericano de Argentina abandonó la cancha entre abucheos en Cuiabá, Brasil, después de que el equipo local y Venezuela empataran 1-1. El resultado presionó al nuevo entrenador de Brasil, Fernando Diniz, y mantuvo a Argentina como el único líder de la competencia de todos contra todos con su tercera victoria en tres partidos.

La próxima Copa del Mundo en Estados Unidos, México y Canadá se está expandiendo a un formato de 48 equipos, lo que significa entrada directa a los seis mejores equipos de Sudamérica. El equipo que quede séptimo disputará un repechaje intercontinental por un puesto.

Argentina lidera la Eliminatoria Sudamericana al Mundial con 9 puntos, seguida por Brasil (7), Colombia (5), Uruguay (4), Chile (4), Venezuela (4), Ecuador (3), Paraguay (1), Perú ( 1), y Bolivia (0). Los 10 equipos jugarán la cuarta ronda el martes.

La próxima ronda ofrecerá los siguientes enfrentamientos: Perú vs. Argentina, Uruguay vs. Brasil, Ecuador vs. Colombia, Paraguay vs. Bolivia y Venezuela vs. Chile.

ARGENTINA 1, PARAGUAY 0

El único gol del partido en el Estadio Monumental de Núñez llegó al minuto tres tras un tiro de esquina que encontró libre de marca a Nicolás Otamendi en el área penal. El defensa estrelló el balón en la red con una volea con la zurda.

Messi, de 36 años, ha sentido dolores musculares en la pierna derecha que le han tenido apartado durante varios partidos de su club, el Inter Miami. El técnico Lionel Scaloni eligió a Nico González como su reemplazo. El astro sustituyó a Julián Álvarez en el minuto 52, cuando Argentina ya estaba en ventaja.

Messi pegó en el poste en un tiro de esquina que ejecutó 10 minutos después de pisar la cancha del Estadio Monumental de Núñez de Buenos Aires, pero sus otros esfuerzos por driblar y dar pases profundos fracasaron.

Un tiro libre desde el mismo lugar donde marcó el gol de la victoria contra Ecuador en septiembre generó esperanzas en los aficionados argentinos poco antes del pitido final, pero el disparo de Messi pegó en el poste derecho.

“Me siento muy tranquilo cuando tenemos a Leo en el campo”, dijo el centrocampista Rodrigo De Paul después del partido. “Estamos en un muy buen nivel. Nos sentimos cómodos con la forma en que estamos jugando”.

El nuevo entrenador de Paraguay, Daniel Garnero, debutó contra Argentina y su equipo dio pocas muestras de poder ofensivo. El técnico de 54 años reemplazó a Guillermo Barros Schelotto el mes pasado después de los dos primeros partidos de clasificación.

Messi se perdió cuatro partidos de la MLS con su club más la final de la Copa Abierta de Estados Unidos. Jugó 10 minutos el sábado en la derrota del Inter Miami por 1-0 ante Cincinnati. También se perdió la victoria de Argentina por 3-0 sobre Bolivia en otro partido de clasificación para la Copa del Mundo en septiembre.

BRASIL 1, VENEZUELA 1

Por primera vez, Brasil no pudo vencer a Venezuela en casa. Neymar, Vinicius Júnior y Richarlison lucharon durante toda la primera parte para conseguir un disparo claro a portería.

Segundos después de que Neymar tuviera su primera gran oportunidad tras el descanso, con un disparo desde la frontal del área, Brasil marcó su gol con una asistencia del jugador del Al-Hilal.

Neymar cobró un tiro de esquina que terminó en un cabezazo a corta distancia de Gabriel Magalhães en el minuto 52 en el Arena Pantanal de la ciudad de Cuiabá, uno de los más cálidos de Brasil en esta época del año.

Los locales desperdiciaron varias oportunidades desde corta distancia. Venezuela mantuvo algo de presión y anotó en el minuto 85 con un media bicicleta de Eduardo Bello, en uno de los goles más impresionantes de la clasificación sudamericana hasta el momento.

La defensa de Venezuela logró mantener a raya a Brasil hasta el pitido final.

“Ahora hay que tener la frente en alto y pensar en Uruguay. Queríamos atacarlos, ellos querían defender y no pudimos romperles como queríamos”, dijo el capitán de Brasil, Casemiro, después del partido.

Más temprano el jueves, Colombia y Uruguay empataron 2-2. El veterano James Rodríguez abrió el marcador para los locales en el minuto 37 y Matías Oliveira empató poco antes del descanso.

Mateus Uribe volvió a poner adelante a los colombianos en el minuto 52. Uruguay empató desde el punto penal con Darwin Núñez momentos antes del pitido final tras recibir una falta del portero Camilo Vargas, quien fue expulsado.

Ecuador venció a Bolivia en La Paz 2-1 con un gol en los instantes finales del partido.

Kendry Paéz anotó para los visitantes poco antes del descanso y Rodrigo Ramallo empató en el minuto 83. Kevin Rodríguez le dio a Ecuador sus primeros tres puntos en la clasificación.

Chile venció a Perú 2-0. Diego Valdéz marcó el primero en el minuto 74 y un gol en propia puerta de Marcos López finiquitó el marcador en el tiempo de descuento.

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POR  MAURICIO SAVARESE

(Foto AP/Gustavo Garello)