MILÁN (AP) — En las próximas tres semanas, el técnico del Milan Stefano Pioli tendrá tres oportunidades de hacer algo que sólo ha conseguido una vez: Vencer a Luciano Spalletti, su colega del Napoli.

Milan visita el domingo al equipo que lidera por mucho la Serie A y al que deberá enfrentar también en la ida y la vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones. Los tres partidos se realizarán en un tramo de 17 días.

“Ahora tenemos este partido de la Serie A, y es muy importante para nosotros. Napoli tiene grandes jugadores y está teniendo una temporada fantástica”, destacó Pioli. “Pero la ‘Champions’ es diferente. Todos los equipos son impresionante, y ello nos da mucha motivación para hacer bien las cosas”.

Pioli ha conseguido apenas una victoria en 13 duelos contra los equipos dirigidos por Spalletti. Tres de esos encuentros terminaron en empate.

Dos de las nueve victorias de Spalletti, como técnico de la Roma, incidieron en los despidos de Pioli, primero de Parma y luego de Lazio.

Aunque otro revés difícilmente dejaría a Pioli sin empleo esta vez, podría dañar las oportunidades del Milan, que busca clasificarse a la próxima Liga de Campeones. El equipo marcha en el cuarto puesto de la Serie A —último que otorga pasajes para la Champions—, un punto delante de la Roma y tres encima del Atalanta.

Sólo siete unidades separan al segundo lugar del sexto.

Napoli está en tanto 19 puntos adelante de la Lazo, que es segunda, y tiene prácticamente asegurado su primer título de la Serie A desde que Diego Maradona lo condujo a sus únicas dos coronaciones, en 1987 y 90.

La entidad napolitana ha ganado 23 de sus 27 partidos de la Serie A en esta campaña, perdiendo apenas dos veces. Ha marcado 64 goles, la mayor cifra en la liga.

El desempeño del equipo ha sorprendido a propios y extraños.

“En el verano, ellos perdieron a jugadores importantes y trajeron a algunos nuevos que eran fuertes pero poco conocidos”, dijo Pioli. “Era realmente duro pronosticar que ellos tendrían una temporada así. Han mostrado fuerza y continuidad, las características de un gran equipo. Pero nadie es invencible”.

Una cosa es la liga, pero llegar tan lejos en la Champions constituye terreno inédito para el Napoli. Nunca antes ha avanzado a los cuartos de final de la competición principal de clubes en Europa.

Milan tiene mucho más prestigio continental. Ha sido siete veces campeón de Europa.

Pero no disputa los cuartos de final desde 2012 y no ha pasado de esa instancia desde 2007, cuando ganó el último de sus títulos.

“Estamos particularmente apegados a esta competencia por la tradición que tiene el Milan”, dijo Pioli. “Tratamos de escribir nuestra propia historia. Jugar en los cuartos de final es algo emotivo. Pero a fin de cerciorarnos de que éste sea un año positivo tenemos que jugar la próxima Champions también. Y eso tiene que pasar por medio de la liga”.