Ander Herrera se acercó a Alexis Sánchez después del silbato final, estrechó con fuerza la mano de su compañero de equipo, lo empujó agresivamente en el pecho y lo apretó con fuerza.

 

El último pitido acababa de sonar en la última victoria impresionante del Manchester United bajo Ole Gunnar Solskjaer - 2-0 en el Chelsea en la FA Cup el lunes - pero la noche de Herrera estaba lejos de terminar.

 

Con los ojos desorbitados, el centrocampista español sintió que era importante dirigirse a Sánchez, un jugador que carece de confianza pero que había trabajado duro como un sustituto tardío, y felicitarlo por su contribución, a su manera especial.

 

Se acercó a los fanáticos jubilosos de United para aplaudirles por su incesante canto y su ruidoso apoyo en el otro lado. Luego vinieron las entrevistas posteriores al partido, donde habló con autoridad, pasión y también perspicacia sobre el plan de juego del United de apuntar al débil lado izquierdo del Chelsea. Fue ese lado, después de todo, donde Herrera anotó el primer gol crucial del United .

 

Herrera no usa el brazalete para el United, pero él es su capitán en todos los demás aspectos. Y si el equipo rejuvenecido de Solskjaer va a sacar algo de su tradicionalmente masivo juego contra el Liverpool el domingo, seguramente será el líder de Herrera.

 

El mayor remordimiento que José Mourinho debería tener acerca de su desafortunada última temporada en el United es su extravagante subutilización de Herrera, quien inició solo seis de los 17 juegos de la liga antes de que el entrenador portugués fuera despedido en diciembre.

 

El futuro de Herrera se veía amenazado luego de la llegada de la temporada baja del internacional brasileño Fred por más de 50 millones de libras ($ 67 millones). Mourinho incluso comenzó la temporada con el joven brasileño Andreas Pereira por delante de Herrera.

 

Todo es muy diferente en Solskjaer, quien inició al español trabajador en su primer juego, una victoria por 5-1 en Cardiff, y lo vio marcar uno de los goles.

 

Herrera se ha perdido solo uno de los nueve juegos de liga que Estados ha jugado bajo el Solskjaer. Ese fue el empate en casa 2-2 contra Burnley, la única vez que United ha caído puntos en ese período, ya que el club más grande de Inglaterra volvió a subir a los puestos de clasificación de la Liga de Campeones.

 

Mucho se ha hecho acerca de la mejora que Solskjaer ha hecho al ataque del United, con Marcus Rashford aparentemente como el delantero de primera elección complementado por jugadores de Pacey Wide en Anthony Martial y Jesse Lingard, quienes son botados para perderse el juego del Liverpool debido a una lesión.

 

Pero es el campo medio el que posiblemente sea el área más crucial del equipo que Solskjaer ha transformado. El trío de Nemanja Matic, Herrera y Paul Pogba tiene un poco de todo, y el papel de Herrera es quizás el más subestimado.

 

Con su conciencia posicional y sus faltas inteligentes, incluso astutas, es la versión de Fernandinho de United, el mediocampista tan importante para el Manchester City.

 

Herrera puede molestar a los jugadores oponentes y está constantemente en el oído del árbitro. Él entiende la responsabilidad que conlleva jugar para United y se muestra en su ética de trabajo y hambre.

 

Cuando Mourinho habló después de un juego en Southampton a principios de diciembre acerca de que el United no tenía suficientes "perros rabiosos" y jugadores con "mordida" y "espíritu" en el equipo, seguramente no pudo haberse referido a Herrera, quien jugó en ese partido y anotó un ecualizador tardío.

 

Fuera del campo, la pasión y la conducta de Herrera lo convierten en uno de los jugadores más populares entre los fanáticos y, seguramente, pronto, en el material del capitán.

 

Un ejemplo vino cuando habló tan bien después de la victoria de United contra el Ajax en la final de la Europa League en Estocolmo en mayo de 2017, un partido que se produjo dos días después de un ataque con bomba en un concierto de Ariana Grande en Manchester.

 

"Es solo un juego de fútbol, ​​solo un trofeo", dijo Herrera, dedicando la victoria a las víctimas del ataque, "pero si podemos apoyarlos con esto solo un 1 por ciento, es suficiente para nosotros".

 

Herrera es el tipo de jugador que el ex entrenador del United Alex Ferguson hubiera disfrutado tener en su escuadrón, un héroe anónimo en muchas formas, pero también un jugador talentoso que fue el primer fichaje de Louis van Gaal. En el club anterior Athletic Bilbao, Herrera jugó algunas veces como No. 10, pero solo hubo vislumbres de su creatividad de ataque, y los managers de United prefirieron jugarlo más profundo.

 

Mourinho incluso utilizó a Herrera, con buenos resultados, en un papel de hombre en Eden Hazard en los partidos contra el Chelsea.

 

El hecho de que Solskjaer eligiera desatar a Herrera en un papel más box-to-box contra el mismo oponente el lunes, y fue recompensado con un gol de una carrera de estallido de pulmones en la caja, quizás ejemplifique la diferencia de enfoque entre el pasado de United y gerentes actuales.

 

Ciertamente parece que Herrera no podría estar más feliz ahora.