TEL AVIV, Israel (AP) — El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo el lunes que ahora es el momento de concluir un acuerdo de alto el fuego en Gaza que devolvería a los rehenes retenidos por Hamas y aliviaría el sufrimiento palestino después de 10 meses de combates devastadores en Gaza.

La novena misión urgente de Blinken a Oriente Medio desde que comenzó el conflicto se produjo días después de que los mediadores, incluido Estados Unidos, expresaran un renovado optimismo de que se estaba aproximando un acuerdo. Pero Hamás ha expresado un profundo descontento con la última propuesta e Israel ha dicho que hay áreas en las que no está dispuesto a ceder.

El viaje, que se produce días antes de nuevas conversaciones previstas para esta semana en Egipto, se produce en medio de temores de que el conflicto pueda extenderse a una guerra regional más profunda tras los asesinatos de importantes comandantes militantes en el Líbano que Irán atribuyó a Israel.

“Este es un momento decisivo, probablemente la mejor, tal vez la última, oportunidad para llevar a los rehenes a casa, lograr un alto el fuego y poner a todos en un mejor camino hacia una paz y seguridad duraderas”, dijo Blinken al iniciar las conversaciones con el presidente israelí Isaac Herzog en Tel Aviv.

“También es hora de asegurarnos de que nadie tome medidas que puedan hacer descarrilar este proceso”, dijo en una referencia velada a Irán. “Por eso estamos trabajando para asegurarnos de que no haya una escalada, que no haya provocaciones, que no haya acciones que nos alejen de algún modo de lograr que este acuerdo se apruebe o que escalen el conflicto a otros lugares y a una mayor intensidad”.

Herzog agradeció a Blinken por el apoyo de la administración Biden a Israel y lamentó una serie de ataques recientes contra israelíes en las últimas 24 horas.

“Así es como vivimos hoy en día”, dijo Herzog. “Estamos rodeados de terrorismo de todos los rincones del mundo y estamos luchando como una nación fuerte y resiliente”.

Los mediadores volverán a reunirse esta semana en El Cairo para intentar consolidar un alto el fuego. Blinken viajará a Egipto el martes tras concluir su escala en Israel.

Se reunió personalmente con el primer ministro Benjamin Netanyahu durante dos horas y media el lunes y tenía previsto reunirse con el ministro de Defensa, Yoav Gallant, más tarde ese mismo día.

La guerra comenzó el 7 de octubre, cuando militantes liderados por Hamás irrumpieron en Israel, matando a unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y secuestrando a unas 250. De ellas, se cree que unas 110 siguen en Gaza , aunque las autoridades israelíes afirman que alrededor de un tercio han muerto. Más de 100 rehenes fueron liberados en noviembre durante un alto el fuego de una semana.

El contraataque de Israel en Gaza ha matado a más de 40.000 palestinos, según las autoridades sanitarias locales, y ha devastado gran parte del territorio.

A fines de la semana pasada, los tres países que median el cese del fuego propuesto —Egipto, Qatar y Estados Unidos— informaron sobre avances en un acuerdo según el cual Israel detendría la mayoría de las operaciones militares en Gaza y liberaría a varios prisioneros palestinos a cambio de la liberación de rehenes.

Poco antes de que Blinken llegara a Tel Aviv el domingo, Netanyahu dijo en una reunión del Gabinete que hay áreas en las que Israel puede ser flexible y áreas no especificadas en las que no lo será. “Estamos llevando a cabo negociaciones y no en un escenario en el que simplemente cedamos y cedamos”, dijo.

La propuesta en desarrollo prevé un proceso de tres fases en el que Hamás liberaría a todos los rehenes secuestrados durante su ataque del 7 de octubre. A cambio, Israel retiraría sus fuerzas de Gaza y liberaría a los prisioneros palestinos.

Hamas acusa a Israel de añadir nuevas exigencias: mantener una presencia militar a lo largo de la frontera entre Gaza y Egipto para impedir el contrabando de armas y a lo largo de una línea que divide el territorio para poder registrar a los palestinos que regresan a sus hogares en el norte. Israel dijo que no se trataba de nuevas exigencias, sino de aclaraciones de una propuesta anterior.

Los funcionarios dijeron que Estados Unidos ha presentado propuestas para salvar todas las brechas que aún existen entre las posiciones de Israel y Hamás. Se espera que esta semana se den respuestas formales al borrador estadounidense, que podrían conducir a una declaración de alto el fuego a menos que las conversaciones fracasen, como ha sucedido con múltiples esfuerzos anteriores.

El domingo por la noche, Hamas dijo en un comunicado que Netanyahu ha seguido poniendo obstáculos al acuerdo exigiendo nuevas condiciones, acusándolo de querer prolongar la guerra. Agregó que la última oferta de los mediadores era una capitulación ante Israel.

“La nueva propuesta responde a las condiciones de Netanyahu”, dijo Hamás.

Blinken dijo el lunes que ambas partes deberían aprovechar esta oportunidad para llegar a un acuerdo.

“Es hora de que todos digamos sí y no busquemos excusas para decir no”, afirmó.

Una delegación israelí mantuvo conversaciones con funcionarios egipcios como parte de los esfuerzos de tregua, dijo el lunes un funcionario egipcio.

La reunión del domingo, que duró varias horas, se centró en el corredor de Filadelfia a lo largo de la frontera entre Gaza y Egipto, pero no logró ningún avance, según el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para poder discutir las negociaciones en curso.

El funcionario dijo que Israel sigue insistiendo en mantener el control de la frontera y de la ruta este-oeste que divide Gaza. Agregó que la delegación no ofreció nada nuevo en su reunión.

El periodista de Associated Press Samy Magdy contribuyó a este informe desde El Cairo.

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(Kevin Mohatt/Pool Foto via AP)