KIEV, Ucrania (AP) — La ofensiva rusa se acercó a Kiev el martes con ataques sobre una zona residencial, mientras los mandatarios de tres países miembros de la Unión Europea preparaban una visita a la asediada capital ucraniana.

Poco antes del amanecer se oyeron grandes explosiones en diferentes lugares de Kiev. Una serie de ataques rusos alcanzaron un vecindario residencial de la capital y provocaron un gran incendio y una frenética operación de rescate en un edificio de departamentos de 15 plantas en un distrito occidental de la ciudad. Al menos una persona falleció y otras seguían atrapadas en el interior.

La onda expansiva de una explosión también dañó el acceso a una céntrica estación de metro que se utilizaba como refugio antibombas. Las autoridades municipales tuitearon una imagen de la fachada destruida y señalaron que los trenes ya no harían parada en la estación.

Mientras Rusia redoblaba su asalto a Kiev, los líderes de Polonia, República Checa y Eslovenia viajan el martes a la capital de Ucrania en una misión de la Unión Europea para mostrar su apoyo al país.

“El objetivo de la visita es expresar el respaldo inequívoco de la Unión Europea a Ucrania y a su libertad e independencia”, señaló el primer ministro checo, Petr Fiala, en un tuit.

Con él viajarán sus homólogos de Eslovenia, Janez Janša, y Polonia, Mateusz Morawiecki, además de Jaroslaw Kaczynski, viceprimer ministro polaco para seguridad y líder del gobernante partido conservador.

Los negociadores rusos y ucranianos también tenían previsto un segundo día de conversaciones, mientras comenzaba el 21er día de la invasión rusa en Ucrania. Cruz Roja y la agencia de refugiados de Naciones Unidas dicen que millones de personas sufren escasez de comida y medicamentos además de las amenazas inmediatas de los ataques.

Millones de personas más han huido de sus hogares, y más de 2,8 millones de personas han cruzado a Polonia y otros países vecinos, en lo que la ONU ha descrito como la mayor crisis de refugiados en Europa desde la II Guerra Mundial.

Cuando Rusia comenzó la guerra hace casi tres semanas, el temor a una invasión inminente atenazó a la capital ucraniana, y la población durmió una noche tras otra en estaciones de metro o abarrotó trenes para huir de la ciudad. Pero conforme se atascaba la ofensiva rusa, Kiev disfrutó de una calma relativa.

En los últimos días se han intensificado los combates a las afueras y las sirenas antiaéreas suenan de forma esporádica.

Los ataques de artillería alcanzaron el martes el distrito de Sviatoshyn, en el oeste de Kiev, junto al suburbio de Irpín que ha registrado algunas de las peores batallas de la guerra.

Las llamas salían del inmueble mientras los bomberos rescataban a la gente de las escaleras en medio de una humareda. Un bombero que estaba en el lugar confirmó la muerte de una persona y apuntó que varias más habían sido rescatadas con vida, añadiendo que dentro del edificio había gente a la que estaban tratando de llegar.

En el distrito Podilsky de Kiev, al norte de un barrio con edificios del gobierno, también fue atacado un edificio de apartamentos de 10 plantas.

Las fuerzas rusas han intensificado también los ataques nocturnos sobre los suburbios occidentales de Irpín, Hostomel y Bucha, dijo el máximo responsable de la región de Kiev, Oleksiy Kuleba, en la televisión ucraniana.

“Muchas calles (en esas zonas) se han convertido en una masa de acero y concreto. La gente lleva semanas escondida en los sótanos, y tiene miedo de salir incluso para las evacuaciones”, dijo Kuleba el martes en la televisión ucraniana.

Las fuerzas rusas también redoblaron sus ataques sobre la segunda ciudad más grande del país, Járkiv, en el este, con más de 60 ataques durante la noche, según el jefe del gobierno regional, Oleh Sinehubov.

“Hay incendios en la ciudad y no hay suficientes bomberos”, dijo.

Los proyectiles golpearon el centro de la ciudad, incluido el principal mercado y la transitada Avenida Gagarin.

Los rescatistas sacaron “decenas de cuerpos de residentes civiles” de entre las ruinas de bloques de apartamentos, dijo a la televisión ucraniana.

El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, quiere ampliar la declaración de ley marcial hasta el 24 de abril y requerir a los hombres de entre 18 y 60 años que se queden en el país para combatir. El presidente remitió la propuesta al parlamento, que se espera vote la medida esta semana.

Se esperaba que las conversaciones entre negociadores rusos y ucranianos continuaran el martes tras concluir una sesión el lunes sin grandes avances ni rupturas.

Ambas partes habían expresado cierto optimismo en los últimos días. Mykhailo Podolyak, el colaborador de Zelenskyy, tuiteó que los negociadores hablarían sobre “la paz, el cese del fuego, el retiro inmediato de las tropas y garantías de seguridad”.

Conversaciones previas, realizadas de forma presencial en Bielorrusia, no derivaron en el establecimiento de corredores humanitarios a largo plazo ni acuerdos para poner fin a los combates.

El ejército ruso es más grande y está mejor equipado que el ucraniano, pero sus tropas han encontrado una resistencia mayor de lo esperado, reforzada por armas enviadas por Occidente.

Las autoridades estadounidenses dijeron que las tropas rusas habían hecho pocos progresos en los últimos días y el lunes seguían a unos 15 kilómetros (9 millas) dle centro de Kiev. El Pentágono dijo que las fuerzas rusas habían lanzado más de 900 misiles pero aún no controlaban por entero el espacio aéreo ucraniano.

Miembros del gobierno estadounidense dijeron que China había indicado a Moscú que estaba dispuesta a prestar apoyo militar en Ucrania y respaldo financiero para ayudar a mitigar los efectos de las sanciones occidentales.

En una reunión en Roma con un importante diplomático chino, el asesor de seguridad nacional estadounidense Jake Sullivan advirtió a China en contra de ayudar a Rusia.

El Kremlin ha negado haber pedido equipamiento militar a China para utilizarlo en Ucrania.

Con cada día guerra crecía el coste humano. La fiscalía general ucraniana publicó el martes detalles de dos ataques rusos del día anterior. Un ataque de artillería alcanzó una universidad y un mercado al aire libre en la ciudad norteña de Chernígov, matando a 10 personas. En otro incidente, una mujer de 65 años murió baleada en un autobús que evacuaba a civiles de un suburbio de Kiev, según la fiscalía.

Un ataque aéreo ruso cerca de un control de carretera ucraniano causó muchos daños en un barrio céntrico de Kiev y mató a una persona, según la agencia ucraniana de emergencias.

En Rusia, el principal programa vespertino de noticias de la televisión estatal se vio interrumpido brevemente por una mujer que entró en el estudio con una pancarta en contra de la guerra. El sitio web OVD-Info, que monitoriza las detenciones políticas, la identificó como empleada de Channel 1 y dijo que estaba bajo custodia policial.

Por su parte, en el puerto cercado de Mariúpol hubo un inusual atisbo de esperanza después de que un convoy de 160 autos civiles salieran por una ruta humanitaria designada, según el consejo municipal. En los últimos 10 días, el letal asedio ha pulverizado viviendas y otros edificios y dejado a la gente desesperada por conseguir alimentos, agua, calefacción y medicinas.

Intentos anteriores de evacuar a los civiles y entregar ayuda humanitaria a la ciudad sureña de 430.000 personas se vieron frustrados por los combates.