LUBUMBASHI, Congo (AP) - Lo más sorprendente del hecho de que los hospitales congoleños detienen a los pacientes que no pagan sus facturas es que no es ningún secreto: los administradores, los médicos y las enfermeras lo discuten abiertamente, y los pacientes están a la vista.

 

Una investigación de Associated Press encontró que solo uno de los más de 20 hospitales y clínicas visitadas en la metrópolis minera de cobre de Lubumbashi no encarcelaba rutinariamente a los pacientes. Aunque los funcionarios del gobierno condenan la práctica ilegal y dicen que la detienen cuando pueden, un funcionario del Ministerio de Salud de Kinshasa señaló que "los funcionarios de salud no pueden estar en todas partes".

Al parecer, los únicos que dicen que no saben lo que está sucediendo en el Congo son más de una docena de donantes y agencias de salud importantes que invierten miles de millones de dólares en el país y tienen operaciones importantes allí, entre ellas la Unión Europea, UNICEF, Comité Internacional de la Cruz Roja, PATH, Save the Children, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y Visión Mundial. Todos le dijeron a la AP que no tenían conocimiento de detenciones de pacientes o información insuficiente para actuar.

NOTA DEL EDITOR - Segundo de dos historias sobre detenciones hospitalarias.

Pero tales prácticas de encarcelamiento serían obvias para cualquiera que siga un largo y oscuro corredor en el Hospital de Referencia de Katuba hasta una habitación sucia e infestada de cucarachas que alberga a los residentes más antiguos del hospital: Kimenua Ngoie, quien ha estado allí durante casi cuatro meses desde Perdió a su primer bebé en una cesárea complicada y Gabriel Mutamba, en sus 80 años, quien llegó con una pierna rota hace más de un año.

Aunque Ngoie y Mutamba ahora están lo suficientemente saludables como para ser dados de alta, han sido encarcelados de manera efectiva porque no pueden pagar. La factura de Ngoie es de $ 360, mientras que la de Mutamba es de $ 1,477.

 

"Hay un Dios, así que no tengo miedo de dar a luz de nuevo", dijo Ngoie, de 22 años. "Pero mi deseo más profundo en este momento es simplemente dejar el hospital".

Tales detenciones no son inusuales, en el Congo, en gran parte de África o en lugares que van desde Filipinas hasta Bolivia.

 

"Cuando detenemos pacientes, esto no es algo exclusivo de nuestro hospital", dijo Leedy Nyembo-Mugalu, administrador del Hospital de Referencia de Katuba. "Esto sucede en todas partes".

 

Para los hospitales, la retención de pacientes es principalmente un acto de desesperación financiera. La mayoría carece de medicamentos básicos, agua corriente y electricidad regular. La escasez de camas a menudo es tan grave que dos pacientes deben apretarse en un solo colchón. En el hospital de referencia de Katuba, esterilizar herramientas quirúrgicas significa colocarlas en una olla con agua hirviendo.

 

"Es muy difícil cuando tenemos que detener a alguien, pero tenemos que recuperar los costos de los productos que usamos, o de lo contrario no podemos tratar a otros pacientes", dijo la Dra. Veronique Kashala en el Centro Médico de la República .

 

Kashala recordó a una niña que estuvo detenida durante un mes esta primavera después de haber sido tratada por meningitis, cuando su familia no pagó $ 63.

 

Los padres del bebé finalmente trajeron a su pastor, quien contribuyó con unos $ 50. Eso fue suficiente para convencer a la clínica de liberarla.

 

Mike Ahern, coordinador de campo de Congo para el Comité Internacional de Rescate, estaba de gira en un hospital de Goma con el que el IRC estaba asociado cuando vio a una media docena de mujeres sentadas en el suelo en una habitación que tenía camas, pero no colchones. Preguntó por qué estaban en el suelo.

 

"La respuesta fue muy simple: 'Los hacemos sentar en el piso para alentarlos a pagar'", recordó, y agregó que una mujer había estado allí más de un mes y que todos tenían entre $ 50 y $ 200.

 

Ahern hizo los arreglos para que el IRC pague para liberar a las mujeres, dentro de los límites de su proyecto. Era, dijo, "sólo una solución de curita"; Una vez que el IRC se fue, el problema resurgiría inevitablemente.

 

Teniendo en cuenta lo descaradamente transparentes que son los hospitales para encarcelar a los pacientes en el Congo, es difícil creer que las agencias internacionales en el Congo puedan desconocer las detenciones de los pacientes.

En el Hospital Sendwe de Lubumbashi, el ICAP de la Universidad de Columbia y otros socios dirigen un programa contra el SIDA financiado por el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA (conocido como PEPFAR). El programa se encuentra en una unidad separada, recientemente construida, en los terrenos del hospital, a pocos pasos del centro de maternidad del hospital. Allí, siete mujeres que no podían pagar sus gastos de entrega fueron detenidas con sus bebés a principios de agosto en una sala con enormes agujeros en el techo.

 

La Dra. Juliana Soares Linn, investigadora principal de ICAP en el Congo, dijo que el programa había estado trabajando en el país contra el SIDA desde 2010 y que tiene "relaciones muy estrechas" con los directores de los hospitales. Se negó a comentar si el ICAP había visto detenciones de pacientes en el Congo; PEPFAR, que ha invertido alrededor de 500 millones de dólares en el sistema de salud del Congo desde 2004, también declinó hacer comentarios.

 

En el Hopital General de Reference Kenia de Lubumbashi , donde las pegatinas mostraron que muchas de las computadoras, impresoras e incluso fanáticos de las oficinas fueron pagadas por USAID, el administrador Aimerance Kapapa dijo que algunos pacientes detenidos barrían pasillos, limpian pasillos o cortan el césped para compensar su deuda.

 

Un portavoz de USAID, hablando solo bajo condición de anonimato, solo diría que la agencia estaba trabajando para garantizar que "los costos inesperados (de salud) no causen una carga financiera indebida para las familias". La agencia no respondió a las preguntas sobre si estaba al tanto de prácticas de detención hospitalaria en el Congo o en cualquier otro lugar.

Algunas organizaciones, como el Fondo Mundial, hacen que las subvenciones estén supeditadas a que los países cumplan ciertos estándares. El fondo ha invertido alrededor de $ 1.5 mil millones en Congo, principalmente para programas contra el VIH, la tuberculosis y la malaria, incluidos hospitales y centros de salud, y sus contratos especifican que las detenciones médicas "solo se utilizarán como último recurso".

 

Nicolas Farcy, quien maneja la cartera del fondo en Congo, dice que el personal del fondo nunca ha encontrado detenciones en el hospital.

 

Karen Cowgill, profesora asistente en la Universidad de Washington que ha estudiado detenciones de pacientes en el Congo, dijo que las agencias externas deberían al menos reconocer públicamente que se producen detenciones de pacientes, para que el problema pueda ser abordado por la comunidad en general.

Los donantes, dijo, tienden a apegarse a programas específicos, como aquellos para el SIDA, en lugar de invertir en atención médica general. "Es realmente difícil porque los donantes están preocupados por la desaparición de sus fondos en un sistema roto, por lo que simplemente se centran en cómo está funcionando su programa en particular", dijo.

 

Robert Yates, un experto en políticas de salud en el think tank británico, Chatham House, dijo que la Organización Mundial de la Salud podría al menos emitir una resolución condenando la práctica; la agencia emitió 16 declaraciones de este tipo en su reunión anual de este año, incluidas algunas sobre mordeduras de serpientes y fiebre reumática.

 

"Como parte de su campaña por la atención universal de salud, la OMS puede sentar a todos los ministros de salud y decir que nos comprometemos públicamente a garantizar que no estamos encerrando ilegalmente a las personas en nuestras instalaciones de salud", dijo. "Por más incómodo que pueda ser para todos, la ONU, los gobiernos y los donantes deben enfrentar este problema como un abuso de los derechos humanos y luego monitorearlo activamente para que pueda ser oficialmente prohibido y finalizado".

 

Pero hay que admitir que es un desafío para tales instituciones garantizar que los hospitales como el Centro de Sante Masaidizi, una instalación construida y pagada por las Naciones Unidas, cuenten con fondos suficientes para que puedan operar sin retener a los pacientes para obtener un rescate, como lo hicieron efectivamente con Alice Kabeya , una joven madre detenida allí con su hija recién nacida en agosto. Dijo que las puertas de la clínica estaban cerradas con llave todas las tardes y que no podía caminar a más de 10 pies de distancia sin que las enfermeras lo reprendieran.

Los administradores de la Policlínica Medicare dijeron que tendrían que cerrar sus puertas si los pacientes como Adrielle Nyembwe, de 3 años, no pagaran. El niño se encontraba recluido en la clínica central de Lubumbashi en agosto después de haber recibido tratamiento para la anemia de células falciformes. Había sido autorizado médicamente para ser liberado, pero tenía una factura pendiente de $ 850.

 

"Nadie en nuestra familia tiene dinero para pagar", dijo la madre de Adrielle, Ado Ntanga, de 23 años, acunándolo en sus brazos. "Espero que podamos encontrar a alguien que nos ayude pronto. Porque si depende del hospital, nunca seremos libres ".

 

Más de dos meses después, Adrielle sigue detenida en la clínica.

 

Para algunos, el temor de que una estadía en el hospital pueda ser interminable parece muy real. Según el Dr. Abel Ntambue, médico congoleño de la Universidad de Lubumbashi, en el hospital Sendwe, la mayor institución pública de Lubumbashi, se detuvo a unos pocos pacientes quirúrgicos durante cinco a seis años. Ntambue dijo que los pacientes carecían de los medios para pagar su tratamiento y que Sendwe finalmente los liberó cuando necesitaban el espacio.

 

En la Polyclinique Goschen, el director médico, Dr. Disashi Tshimpuki, describió el caso de un ex soldado que estuvo detenido durante casi dos años. Ambas piernas habían sido amputadas después de desarrollar gangrena; su familia había pagado solo una fracción de la factura de $ 9,290 .

 

"Al principio, tenía una gran familia que venía a visitarlo", dijo Tshimpuko, "pero luego lo abandonaron".