NAJHA, Siria (AP) — Montones de tierra desnuda y removida se extienden cerca de los campos agrícolas al sur de Damasco, uno de los múltiples cementerios clandestinos en el país que se cree contienen los cuerpos de decenas de miles de sirios asesinados bajo el régimen de Bashar Assad. Con su derrocamiento, los residentes, equipos forenses y grupos internacionales enfrentan lo que podría ser una dilatada tarea para desenterrar a los muertos.

Solo en este sitio, cerca del pueblo de Najha, podrían haber sido enterrados varios decenas de miles de cuerpos, dijo Stephen Rapp, un exembajador estadounidense para asuntos de crímenes de guerra que visitó el sitio el martes. Algunos podrían estar enterrados bajo tumbas ya existentes de un cementerio regular cercano, añadió.

Es demasiado pronto para comenzar a excavar, y se desconoce cuántos cuerpos están allí o si algunos fueron trasladados a lo largo de los años. Pero aquí y allá se ven huesos, incluyendo algunas vértebras de una columna vertebral humana y fragmentos de un fémur.

Rapp está trabajando con dos organizaciones que buscan ayudar a documentar fosas comunes e identificar a los funcionarios implicados en crímenes de guerra: la Comisión para la Justicia Internacional y la Rendición de Cuentas y la Fuerza de Tarea de Emergencia de Siria. Estos y otros grupos han estado recopilando testimonios de testigos y imágenes satelitales de forma remota durante años para rastrear y estimar el tamaño de las fosas comunes que fueron ensanchadas tras las represiones de las temidas agencias de seguridad de Assad, particularmente en los primeros años de la guerra civil siria que comenzó en 2011.

Con la caída de Assad hace 10 días, ahora pueden verlas en persona. Eso da la oportunidad de “corroborar realmente lo que ya sabemos sobre la maquinaria de muerte que fue mantenida y operada por el régimen de Assad”, dijo Rapp.

“Es totalmente impensable que esto esté sucediendo en el siglo XXI”.

Más de 150.000 sirios siguen desaparecidos después de ser encarcelados en las prisiones de Assad y se cree que la mayoría están en fosas comunes por todo el país, dijo Mounir al-Mustafa, subdirector de los Cascos Blancos, un equipo sirio de búsqueda y rescate.

Una serie de prisiones administradas por el ejército, la inteligencia y las agencias de seguridad eran notorias por la tortura sistemática, ejecuciones masivas y condiciones brutales como enfermedades y hambre, según grupos de derechos humanos, denunciantes y exdetenidos.

Los Cascos Blancos han recibido informes de al menos 13 sitios de fosas comunes en todo el país, ocho de ellos cerca de Damasco, incluido Najha, dijo al-Mustafa.

“No podemos abrir estas fosas comunes todavía. Esa es una tarea masiva para documentar y tomar muestras y dar códigos a los cadáveres antes de que podamos identificar a esas personas”, dijo.

La prioridad es hacer un inventario de los cuerpos no identificados en la superficie, aquellos en morgues de hospitales y en enfrentamientos, dijo al-Mustafa.

Rapp, quien llegó a Siria el lunes, visitó otro sitio sospechoso de ser una fosa común en al-Qutayfah, a 37 kilómetros (23 millas) al norte de la capital. Planea reunirse con funcionarios del nuevo gobierno de transición, instalado desde la ofensiva relámpago sobre Damasco el 8 de diciembre que obligó a Assad a huir del país. Pretende discutir formas de asegurar y eventualmente excavar los sitios, recolectar muestras de restos para identificación y preservar miles de documentos descubiertos en muchas sedes de seguridad y prisiones.

“Debe haber un proceso. Eso es de lo que estaré hablando con los representantes del gobierno”, dijo Rapp. Dijo que también verá qué puede hacer la comunidad internacional para asistir al gobierno en procesamientos criminales y en asegurar que cumplan con los estándares internacionales.

El lunes, residentes y equipos médicos comenzaron por su cuenta a desenterrar una fosa común en el pueblo de Izraa en la provincia sureña de Daraa. Se descubrieron más de 30 cadáveres, y los equipos estimaron que el número total podría alcanzar los 70.

Moussa Al-Zouebi, el jefe de la dirección de salud del pueblo, dijo que algunas de las personas cuyos restos fueron descubiertos fueron ejecutadas por “disparos en la cabeza, en el ojo, o por quemaduras”. Un equipo forense local y combatientes rebeldes manejaban bolsas de restos humanos mientras una excavadora rugía en el fondo, mientras los familiares observaban.

Los familiares dijeron que inicialmente tenían esperanzas de encontrar a sus seres queridos en la cárcel, “pero no encontramos a nadie y eso nos rompió el corazón. Aquí fueron quemados vivos después de ser rociados con combustible”, dijo Mohammad Ghazaleh en el sitio de la fosa común.

Las nuevas autoridades en Damasco han designado una línea directa para que personas y exprisioneros identifiquen ubicaciones y prisiones secretas utilizadas por el gobierno de Assad. Los insurgentes han liberado a miles de prisioneros en Damasco y otras ciudades, incluyendo Alepo, Homs y Hama.

“Es comprensible que los familiares desesperados intenten ir a un sitio esperando encontrar algún signo de sus familiares, alguna información”, dijo Rapp. Añadió que lo mismo está sucediendo con los documentos encontrados en los sitios. “Aunque eso es comprensible, puede ser perjudicial para una investigación”, expresó.

Añadió que el proceso de asegurar y catalogar documentos podría tomar hasta tres meses, pero identificar a los enterrados en fosas comunes podría llevar más de dos años.

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

SARAH EL DEEB

El Deeb is part of the AP’s Global Investigative team. She is based in the Middle East, a region she covered for two decades

(AP foto/Hussein Malla)