NOUADHIBOU, Mauritania (AP) — Estudiantes ansiosos de todo el oeste de África levantan la mano mientras sus maestros los guían en matemáticas y árabe clásico. Luego corren al exterior para encontrarse con sus padres, que limpian casas, conducen taxis informales o destripan sardinas en fábricas chinas.

En el exterior, carteles del gobierno instan a estas familias y a otras a luchar contra el “tráfico de migrantes”, mostrando barcos abarrotados navegando entre las olas del Atlántico. En el interior, carteles advierten que el océano puede ser mortal.

En Nuadibú, la segunda ciudad más grande de Mauritania y punto de partida de una ruta migratoria cada vez más popular hacia Europa, es difícil escapar de este tipo de mensajes. A medida que las autoridades refuerzan las medidas de seguridad en las rutas establecidas desde hace mucho tiempo, los migrantes están recurriendo a otras más largas y peligrosas . Desde Mauritania , se arriesgan a recorrer cientos de kilómetros de mar y vientos huracanados para llegar a las Islas Canarias de España .

La ruta supone una nueva carga para esta ciudad portuaria de 177.000 habitantes situada en el borde del Sahara. La infraestructura obsoleta y las carreteras sin pavimentar no han seguido el ritmo de la inversión europea y china en la industria pesquera y de la llegada de inmigrantes y sus hijos desde lugares tan lejanos como Siria y Pakistán .

La escuela para hijos de inmigrantes y refugiados, creada en 2018 como una respuesta temprana a la creciente necesidad, es el tipo de programa previsto como parte del acuerdo de 210 millones de euros (219 millones de dólares) que la Unión Europea y Mauritania negociaron el año pasado.

El acuerdo —uno de varios que Europa ha firmado con estados vecinos para disuadir la migración— financia patrullas fronterizas, ayuda al desarrollo y programas de apoyo a refugiados, solicitantes de asilo y comunidades de acogida.

Se trata de una respuesta a la creciente alarma y a las políticas antimigratorias en Europa. Casi 47.000 migrantes llegaron en barcos a Canarias el año pasado, un récord “impulsado por las salidas desde Mauritania , incluso cuando los flujos desde otros puntos de salida disminuyeron”, según la agencia fronteriza de la UE, Frontex. Casi 6.000 eran niños no acompañados menores de 18 años.

Es difícil llevar un registro de las muertes en el mar , pero la organización sin fines de lucro española Walking Borders afirma que al menos 6.800 personas murieron o desaparecieron mientras intentaban cruzar el mar el año pasado. Las condiciones son tan duras que los barcos que se desvían de su rumbo pueden terminar en Brasil o el Caribe.

Aunque muchos elogian las iniciativas que satisfacen las necesidades olvidadas de los migrantes y refugiados, pocos creen que serán eficaces para desalentar las salidas hacia Europa, incluso el director del grupo que dirige la escuela de Nouadhibou.

“No podemos detener la migración”, dijo Amsatou Vepouyoum, presidente de la Organización de Apoyo a Migrantes y Refugiados, el principal grupo de ayuda a los migrantes de la ciudad. “Pero a través de la sensibilización, queremos mejorar las condiciones en las que la gente se va”.

Preparándose para un futuro incierto

Hace años, la organización encuestó a la población inmigrante y descubrió que la educación era una de las mayores barreras para la integración en Mauritania.

Bill Van Esveld, investigador de derechos del niño en Human Rights Watch, dijo que esto es así en todo el mundo. Muchos países por los que pasan los migrantes y refugiados imponen obstáculos burocráticos para el acceso a la escuela, afirmó.

“Sin alfabetización ni conocimientos de aritmética, ¿cómo puedes defenderte como alguien que tiene derechos humanos en el mundo de hoy?”, preguntó Van Esveld.

En una directiva de enero, el Ministerio de Educación de Mauritania afirmó que los niños refugiados tienen derecho a asistir a la escuela pública. Pero eso no se ha aplicado a muchos inmigrantes que no reúnen los requisitos para ser refugiados y tienen dificultades para matricularse porque carecen de certificados de nacimiento, documentos de residencia o expedientes escolares.

La escuela para niños inmigrantes y refugiados de Nouadhibou, de entre 5 y 12 años, funciona en paralelo al sistema escolar de Mauritania y enseña un programa de estudios similar, además de árabe, con el objetivo de integrar a los niños en las aulas públicas a partir del sexto grado.

Las familias a menudo no planean quedarse en Mauritania, pero los padres aún así describen la escuela como un salvavidas para el futuro de sus hijos, dondequiera que estén.

“A veces las circunstancias de la vida te dejan en algún lugar, entonces te adaptas, y lo que termina sucediendo te lleva a quedarte”, dijo Vepouyoum.

Deficiente supervisión y padres preocupados

Desde la perspectiva de Europa, canalizar la ayuda hacia este tipo de iniciativas forma parte de un esfuerzo más amplio para persuadir a la gente de que no migre. Algunos expertos afirman que también demuestra una desconexión entre los objetivos políticos y las realidades sobre el terreno.

“La Unión Europea siempre anuncia estas grandes sumas, pero es muy difícil saber cómo se gasta realmente el dinero”, dijo Ulf Laessing, director del programa Sahel en la Fundación Konrad Adenauer, un centro de estudios alemán.

Tanto la UE y los Estados miembros como las agencias de las Naciones Unidas han destacado la labor de la escuela y de la Organización de Apoyo a los Migrantes y Refugiados. Ninguna de ellas ha dicho cuánto dinero han gastado en la escuela o en otros programas destinados a los migrantes en Mauritania.

La escuela dijo que también cobra a los estudiantes según lo que las familias pueden pagar para poder pagar el alquiler de su edificio de bloques de hormigón de dos pisos y los servicios públicos, dijo Vepouyoum.

Pero cuatro padres, que hablaron bajo condición de anonimato porque les preocupaba que expulsaran a sus hijos, dijeron que la tarifa mensual básica de 600 uguiyas mauritanas (15 dólares) por niño era demasiado.

“Si no puedes pagar, te echarán”, dijo un padre de dos estudiantes de Mali.

Dijo que muchos padres quieren dar a sus hijos oportunidades de las que carecieron en sus países de origen. Otros padres le han dicho que en Canarias es más fácil matricularse en la escuela, pero que el acceso limitado a la educación también es un problema allí.

La escuela de Nouadhibou afirma haber educado a más de 500 estudiantes, pero no ha registrado el número de los que continúan su camino hacia Europa.

Presiones para seguir adelante

Los tiempos están cambiando en Nouadhibou. Los líderes comunitarios y los dueños de negocios temen que la creciente competencia por los empleos haya alimentado la desconfianza hacia las comunidades de origen extranjero.

Entre ellos se encuentran trabajadores de los vecinos Senegal y Mali que se establecieron en la ciudad hace años. Los grupos de ayuda dicen que es más fácil llegar a los inmigrantes que llevan mucho tiempo en la ciudad porque los recién llegados se preocupan de llamar la atención, a veces porque buscan a contrabandistas que les ayuden a seguir adelante, dijo Kader Konate, un líder comunitario de Mali.

Muchos inmigrantes dicen que simplemente necesitan ayuda.

“Estamos haciendo esto porque sentimos que no tenemos otra opción”, dijo Boureima Maiga.

Este joven de 29 años, licenciado en magisterio, huyó de Mali cuando la violencia extremista se intensificó. Durante muchos días espera en el puerto de Nouadhibou junto a cientos de otros migrantes, con la esperanza de conseguir trabajo en las “cámaras frigoríficas” de las fábricas de pescado.

Pero sin visas de residencia o de trabajo, a menudo son rechazados o les retienen el salario, un abuso que temen que acarree represalias si lo denuncian.

Maiga se siente atrapado en un país donde las profundas divisiones raciales entre árabes y africanos negros hacen que la integración sea casi imposible, y donde la discriminación por parte de los empleadores es generalizada. No sabe a dónde ir.

“Déjenme trabajar. Puedo hacer muchos trabajos”, dijo. “Todos saben cómo hacer algo”.

Mientras tanto, todos los días recoge a sus sobrinas en una escuela católica, con la esperanza de que les dé una vida más allá de tales preocupaciones.

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SAM METZ cubre Marruecos, Argelia, Túnez y otros lugares para The Associated Press.

(Foto AP/Khaled Moulay)