Phil Donahue, cuyo programa de entrevistas diurno pionero dio origen a un género televisivo indeleble que convirtió en famosos a Oprah Winfrey, Montel Williams, Ellen DeGeneres y muchos otros, falleció. Tenía 88 años.

El programa “Today” de NBC, citando a miembros de la familia, dijo que Donahue murió el domingo después de una larga enfermedad.

Apodado "el rey de la charla diurna", Donahue fue el primero en incorporar la participación de la audiencia en un programa de entrevistas, generalmente durante una hora completa con un solo invitado.

“¿Solo un invitado por show? ¿Ninguna banda?”, recordó que le preguntaban con frecuencia en sus memorias de 1979, “Donahue, mi propia historia”.

El formato diferenció a “The Phil Donahue Show” de otros programas de entrevistas de la década de 1960 y lo convirtió en un creador de tendencias en la televisión diurna, donde fue particularmente popular entre el público femenino.

El programa, que más tarde pasó a llamarse “Donahue”, se lanzó en Dayton, Ohio, en 1967. La disposición de Donahue a explorar los temas sociales más candentes del momento surgió de inmediato, cuando presentó a la atea Madalyn Murray O'Hair como su primera invitada. Más tarde emitiría programas sobre feminismo, homosexualidad, protección del consumidor y derechos civiles, entre cientos de otros temas.

El programa fue sindicado en 1970 y se emitió en televisión nacional durante los siguientes 26 años, acumulando 20 premios Emmy para el programa y para Donahue como presentador, así como un Peabody para Donahue en 1980. Incluía llamadas al estilo de la radio, que Donahue saludaba con su firma, "¿Está ahí la persona que llama?"

El último episodio del programa se emitió en 1996 en Nueva York, donde Donahue vivía con su esposa, la actriz Marlo Thomas, en el momento de su muerte. Ambos estaban casados ​​desde 1980. Donahue tenía cinco hijos, cuatro varones y una niña, de un matrimonio anterior.

Donahue regresó brevemente a la televisión en 2002, presentando otro programa de “Donahue” en MSNBC. La cadena lo canceló después de seis meses, alegando bajos índices de audiencia.

Nació como Phillip John Donahue el 21 de diciembre de 1935, en el seno de una familia católica irlandesa de clase media de Cleveland. Se mudaron a Centerville, Ohio, cuando Donahue era un niño, donde vivía al otro lado de la calle de Erma Bombeck, la futura humorista y columnista.

Donahue estuvo en la primera clase de graduados de St. Edward High School, una escuela preparatoria católica solo para varones en Lakewood, en 1953 y se graduó de la Universidad de Notre Dame con un título en administración de empresas en 1957. Más tarde se rebeló contra la iglesia y la abandonó, aunque recordó conmovedoramente en su libro que “un pedacito” de su fe siempre estaría con él.

Después de una serie de trabajos iniciales en radio y televisión, Donahue fue invitado a trasladar un programa de radio anterior a la estación de televisión WLWD de Dayton en 1967. En 1974 se trasladó a Chicago, donde permaneció durante años, y luego finalizó su emisión en Nueva York.

El programa incluía debates con líderes espirituales, médicos, amas de casa, activistas y artistas o políticos que pudieran estar de paso por la ciudad. Dijo que haber encontrado la fórmula ganadora del programa fue una feliz casualidad.

“Tal vez hayan pasado tres años antes de que alguno de nosotros comenzara a comprender que nuestro programa era algo especial”, escribió Donahue. “El estilo del programa se había desarrollado no por genialidad, sino por necesidad. En Dayton, Ohio, no teníamos a nuestra disposición los típicos jefes de programa de entrevistas... El resultado fue la improvisación”.

Eso le dio una libertad al programa que persistió a medida que crecía hasta alcanzar el estatus de número uno en su clase.

Con un estilo amable y una melena entrecana, Donahue boxeó con Muhammad Ali, jugó al fútbol con Alice Cooper, sus invitados dieron clases de cocina, enseñaron break dance y, de forma más polémica, describieron el “mansharing”, la amante, la maternidad lesbiana o, con la ayuda de un vídeo recopilado que hizo que se prohibieran programas en ciertas ciudades, cómo funcionaba el parto natural, el aborto o la vasectomía inversa.

Una parada en “Donahue” se convirtió en una parada obligada para importantes políticos, activistas, deportistas, líderes empresariales y artistas, desde Hubert Humphrey a Ronald Reagan, Gloria Steinem a Anita Bryant, Lee Iacocca a Ray Kroc, John Wayne a Farrah Fawcett.

Además de su famoso programa de entrevistas, Donahue se dedicó a otros proyectos.

Donahue y Posner se asociaron con el periodista soviético Vladimir Posner para una innovadora serie de debates televisivos durante la Guerra Fría en la década de 1980. El puente entre Estados Unidos y la Unión Soviética incluía transmisiones simultáneas desde los Estados Unidos y la Unión Soviética, donde los espectadores del estudio podían hacerse preguntas entre sí. Donahue y Posner también copresentaron una mesa redonda semanal sobre temas, Posner/Donahue, en la CNBC en la década de 1990.

Donahue también codirigió el documental de 2006 “Body of War”, que fue nominado al Oscar.

Julie Carr Smyth

Smyth ha cubierto el gobierno y la política desde Columbus, Ohio, para The Associated Press desde 2006.

(Foto de Richard Shotwell/Invision/AP, Archivo)