Cuando el gobernador de Minnesota, Tim Walz, subió al escenario para dar la bienvenida a una conferencia de defensores de la energía limpia en Minneapolis en mayo, se apresuró a señalar que su estado ahora obtiene un poco más de la mitad de su energía de fuentes renovables. A continuación, Walz dijo que Minnesota nunca llegaría al 100% (una meta que él ayudó a establecer) sin cambiar lo que llamó leyes de permisos "obsoletas".

“Hay cosas que estamos haciendo que son demasiado engorrosas, no se adaptan a nuestra situación actual, añaden costes y hacen que sea más prohibitivo llegar a donde necesitamos ir”, dijo Walz al grupo industrial American Clean Power.

Unas semanas después, firmó una ley para acelerar los trámites. Los promotores ya no tienen que demostrar que un proyecto de energía limpia (es decir, solar y eólica, de almacenamiento y transmisión) es necesario como parte del sistema energético de Minnesota. Y ya no tienen que estudiar sitios alternativos y rutas de líneas de transmisión, un requisito que efectivamente había duplicado los posibles oponentes a un proyecto.

El esfuerzo de Walz por resolver un importante obstáculo a la transición hacia la energía limpia en todo el país está recibiendo nueva atención desde que fue elegido compañero de fórmula de Kamala Harris . Su experiencia en la promulgación de leyes de ese tipo en Minnesota podría posicionarlo como un líder en cuestiones climáticas si Harris gana en noviembre.

“Si el gobernador Walz se convierte en nuestro vicepresidente, espero que pueda ayudar a llevar parte de esta reflexión al nivel federal”, dijo Amelia Vohs, directora del programa climático del Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, un grupo que participó en la elaboración de las reformas de permisos. “Sería una diferencia increíble en el progreso del país en materia climática”.

Lo que hizo Minnesota no se podrá replicar fácilmente a nivel federal debido a un Congreso profundamente dividido. Pero los expertos dicen que la mayoría de los proyectos renovables se desarrollan en terrenos privados, lo que los hace sujetos a la autoridad de ubicación estatal o local o a ambas, y otros estados podrían seguir el ejemplo de Minnesota. La energía eólica marina es una notable excepción, con regulación de agencias federales para el desarrollo en aguas federales.

Nueva York, California, Illinois y Michigan ya han realizado sus propios cambios en los permisos en los últimos años para acelerar la adopción de energía limpia, con diferentes enfoques dependiendo de si el gobierno estatal o local mantiene el control sobre el proceso de selección.

“La velocidad de la transición energética importa, importa mucho”, dijo Matthew Eisenson, investigador principal del Centro Sabin para el Derecho del Cambio Climático, que rastrea los obstáculos legales a las instalaciones de energía renovable y desarrolla estrategias para superarlos.

“Cuanto más rápido podamos reducir las emisiones, más rápido podremos estabilizar el clima y evitar los peores impactos del cambio climático. Por eso, a nivel macro, la velocidad importa. A nivel micro, la velocidad importa. Los proyectos pueden fracasar si tardan demasiado”.

Según una investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, la mayoría de los proyectos eólicos y solares tardan entre cuatro y seis años desde el momento en que se anuncian hasta que comienzan a funcionar, y aproximadamente dos tercios de ese tiempo se dedican a obtener permisos. Alrededor del 20% de los proyectos demoran más de seis años.

El año pasado , el Laboratorio Berkeley preguntó a los promotores de proyectos eólicos y solares a gran escala de todo el país sobre sus experiencias con los permisos. Los promotores dijeron que las ordenanzas locales o la zonificación y la oposición de la comunidad eran las principales causas de importantes retrasos y cancelaciones. El científico investigador Robi Nilson dijo que las dos cosas suelen estar relacionadas: la oposición de la comunidad hizo que el proceso de permisos fuera más largo en algunos casos y, en otros, el proceso ya era largo debido a la oposición anterior a otros proyectos.

Los desarrolladores dijeron que aproximadamente un tercio de las solicitudes de emplazamiento de energía eólica y solar presentadas en los últimos cinco años fueron canceladas, mientras que aproximadamente la mitad experimentó demoras de seis meses o más. Los encuestados pertenecían a empresas que en conjunto crearon aproximadamente la mitad de la energía eólica y solar desarrollada en todo el país entre 2016 y 2023.

“Cualquier proyecto de ley que facilite la construcción de infraestructura de energía limpia y la conexión es realmente vital para todos nuestros objetivos climáticos”, dijo Ben Pendergrass, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Citizens Climate Lobby, una organización de defensa del clima no partidista y sin fines de lucro.

Antes de la nueva ley, los permisos de Minnesota se gestionaban mediante un proceso que ya tenía medio siglo y que era cada vez más lento. El tiempo que llevaba obtener la aprobación de un proyecto solar aumentó de unos 10 meses en 2015 a 18 meses a partir de 2019, según un informe de North Star Policy Action, un grupo de investigación que apoya la acción sobre el cambio climático, entre otras cuestiones.

El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Jamie Long, demócrata de Minneapolis, había trabajado con Walz en la ley de 2023 que estableció el objetivo de energía 100% limpia del estado. Tan pronto como se aprobó, centraron su atención en los permisos. Los designados por Walz para la Comisión de Servicios Públicos del estado reunieron grupos de trabajo amplios con el objetivo de tener algo listo para la sesión legislativa de este año, dijo Long.

El cambio de la ley no se produjo sin cierta oposición.

Los legisladores tuvieron que abordar las preocupaciones de los grupos ambientalistas, que temían que la velocidad perjudicara la revisión ambiental y querían estar seguros de que hubiera suficiente tiempo para la participación pública en el proceso de permisos. Esos grupos también querían estar seguros de que el proyecto de ley acelerara solo los proyectos eólicos, solares y de transmisión, no los nucleares, de biomasa, de hidrógeno generado a partir de combustibles fósiles o la quema de residuos. Los demócratas, que controlan la Legislatura de Minnesota, impulsaron el proyecto de ley a pesar de las objeciones de los republicanos, que querían que incluyera los proyectos de combustibles fósiles y la energía nuclear.

El proyecto de ley final contó con el apoyo de las empresas de servicios públicos, los promotores de energías renovables, los trabajadores, los defensores del medio ambiente y las organizaciones sin fines de lucro dedicadas a la política energética, cuyas recomendaciones para acelerar el proceso se convirtieron en el núcleo del proyecto de ley. Walz y su equipo se mantuvieron involucrados durante todo el proceso para que el proyecto de ley llegara a su fin, dijo Long, el autor del proyecto de ley en la Cámara de Representantes.

Walz lo firmó en un parque eólico en el distrito del sur de Minnesota que representó en el Congreso antes de convertirse en gobernador.

“La legislación logró un gran logro: lograr un equilibrio entre generar eficiencia y evitar que otros proyectos que no pretendíamos facilitar se vieran afectados”, dijo Vohs, del Centro de Defensa del Medio Ambiente de Minnesota. “Mantuvo la integridad del proceso y no descartó demasiados elementos en nombre de la eficiencia”.

Apex Clean Energy, con sede en Virginia, dijo que le tomó casi dos años obtener permisos para cada uno de los dos grandes proyectos eólicos y solares que desarrolló en el condado Cottonwood, en el suroeste de Minnesota. Chris Kunkle, director sénior de asuntos gubernamentales de Apex, dijo que esperaba que la nueva ley redujera aproximadamente a la mitad el tiempo necesario para obtener los permisos, lo que calificó de "fantástico".

Xcel Energy, la mayor empresa de servicios públicos del estado, dijo que esperaba ahorrar varios meses en la obtención de permisos para una sola línea de transmisión o una gran instalación eléctrica. Teniendo en cuenta la cantidad de empresas que están llevando adelante proyectos para entregar electricidad libre de carbono a los clientes, el tiempo acumulado ahorrado se medirá en décadas.

Doug Loon, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Minnesota, dijo que había un claro reconocimiento de que el sistema no estaba funcionando. Dijo que la cámara cree que el estado ahora debería aplicar las reformas a toda la industria, no solo a un segmento.

Long dijo que esperaba que otros estados siguieran el ejemplo de Minnesota.

"Creo que si un estado como el nuestro, que no es particularmente demócrata ni costero, puede unirse y encontrar una forma de lograr que las empresas, los trabajadores y el medio ambiente apoyen un paquete, es un mensaje contundente de que se puede lograr", dijo.

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Jennifer Mcdermott

McDermott es reportera del equipo de clima y medioambiente de Associated Press. Se centra en la transición hacia la energía limpia.

 (Foto AP/Jessie Wardarski, Archivo)