WASHINGTON (AP) — Es la elección que nadie podría haber previsto.

No hace mucho, Donald Trump estaba furioso por Mar-a-Lago después de haber sido sometido a dos juicios políticos y haber sido expulsado de la Casa Blanca. Incluso algunos de sus aliados más cercanos esperaban un futuro sin el carismático pero errático multimillonario al frente del Partido Republicano, especialmente después de que su fallido intento de revocar una elección terminara en violencia y vergüenza. Cuando Trump anunció su intento de regreso hace dos años, el New York Post enterró el artículo en la página 26.

Al mismo tiempo, Kamala Harris languidecía como una compañera de perfil bajo del presidente Joe Biden . Alguna vez considerada una estrella en ascenso en el Partido Demócrata, tuvo problemas tanto con su perfil como con su cartera, decepcionando a sus partidarios y deleitando a sus críticos. Nadie hablaba de que Harris se postulara para el puesto principal; se preguntaban si Biden debería reemplazarla como su compañera de fórmula cuando buscara un segundo mandato.

Pero el martes, por improbable que pareciera antes, los estadounidenses elegirán a Trump o a Harris como próximo presidente. Es el capítulo final de una de las sagas más desconcertantes, impredecibles y trascendentales de la historia política. Por una vez, la palabra “sin precedentes” no se ha usado en exceso.

“Si alguien te hubiera dicho de antemano lo que iba a pasar en estas elecciones y hubieras intentado venderlo como un libro, nadie lo creería”, dijo Neil Newhouse, un encuestador republicano con más de cuatro décadas de experiencia. “Ha energizado al país y lo ha polarizado. Y todo lo que podemos esperar es que al final salgamos mejores de esto”.

La historia ya se hizo y se hará. Estados Unidos nunca ha elegido a un presidente que haya sido condenado por un delito. Trump sobrevivió no a uno, sino a dos intentos de asesinato. Biden se retiró en medio de un año electoral y Harris podría convertirse en la primera presidenta mujer . Los principios fundamentales de la democracia en la nación más poderosa del planeta se pondrán a prueba como nunca antes desde la Guerra Civil.

Y eso sin mencionar el contexto de conflictos simultáneos en Europa y Oriente Medio , piratería informática por parte de gobiernos extranjeros, una ventisca de desinformación cada vez más normalizada y la implicación íntima del hombre más rico del mundo, Elon Musk.

Por ahora, lo único en lo que todo el país puede ponerse de acuerdo es en que nadie sabe cómo terminará la historia.

Trump se recuperó de la desgracia y obtuvo la nominación republicana

Los republicanos podrían haber terminado con Trump después del 6 de enero de 2021.

Ese fue el día en que enardeció a sus partidarios con falsas acusaciones de fraude electoral, les ordenó marchar hacia el Capitolio de Estados Unidos mientras el Congreso certificaba ceremonialmente la victoria electoral de Biden y luego se quedó al margen mientras los disturbios amenazaban a los legisladores y a su propio vicepresidente.

Pero no fueron suficientes los republicanos que se unieron a los demócratas para condenar a Trump en un juicio político, allanándole el camino para postularse nuevamente a un cargo.

Trump comenzó a planificar un regreso incluso cuando algunos líderes de su partido esperaban que fuera eclipsado por Ron DeSantis , el gobernador de Florida, o Nikki Haley , la exgobernadora de Carolina del Sur que se desempeñó como embajadora de Trump ante las Naciones Unidas.

En el año posterior a que Trump anunciara que se presentaría como candidato contra Biden, enfrentó cuatro cargos penales. Dos de las acusaciones estaban relacionadas con sus intentos de revertir su derrota electoral. Otra involucraba su negativa a devolver documentos clasificados al gobierno federal después de dejar el cargo. Trump se declaró inocente de todos los cargos y ninguno de esos casos se ha resuelto.

Sin embargo, una cuarta acusación formal en Nueva York llevó a Trump a convertirse en el primer presidente en la historia de Estados Unidos en ser condenado penalmente. El 30 de mayo, un jurado lo declaró culpable de falsificar registros comerciales por pagos a cambio de silencio a una estrella porno que afirmó haber tenido una aventura.

Nada de esto frenó a Trump, que prácticamente ignoró a sus oponentes durante las primarias mientras avanzaba a toda velocidad hacia la nominación presidencial republicana. Una fotografía policial de uno de sus arrestos fue adoptada por sus seguidores como símbolo de resistencia a un sistema corrupto.

La candidatura de Trump aprovechó el enojo por la inflación y la frustración por los migrantes que cruzan la frontera sur. También criticó a Biden por ser demasiado viejo para el cargo, a pesar de que solo es cuatro años más joven que el presidente.

Pero los demócratas también pensaron que a Biden, de 81 años, le convendría más retirarse que aceptar un segundo mandato. Por eso, cuando Biden tuvo dificultades para salir airoso de un debate presidencial el 27 de junio (perdiendo el hilo de sus pensamientos, luciendo confundido, balbuceando sus respuestas), enfrentó una creciente presión dentro de su partido para que abandonara la contienda.

Mientras Biden enfrentaba una crisis política, Trump acudió a un mitin al aire libre en Butler, Pensilvania, el 13 de julio. Un joven evadió a la policía , subió a lo alto de un edificio cercano y disparó varias veces con un rifle semiautomático.

Trump se agarró la oreja y se dejó caer al escenario. Mientras los agentes del Servicio Secreto se agolpaban a su alrededor, se puso de pie de un salto con una mancha de sangre en la cara, levantó el puño y gritó: “¡Lucha, lucha, lucha!”. Una bandera estadounidense ondeaba en lo alto.

Fue un momento icónico al instante. El camino de Trump hacia la Casa Blanca parecía más claro que nunca, tal vez incluso inevitable.

Harris recibe una oportunidad inesperada de redención

La vicepresidenta se disponía a hacer un rompecabezas con sus sobrinas la mañana del 21 de julio cuando Biden la llamó. Había decidido poner fin a su campaña de reelección y apoyar a Harris como su reemplazante.

Pasó el resto del día haciendo docenas de llamadas telefónicas para conseguir apoyo, y consiguió lo suficiente para asegurar la nominación en dos días.

Fue un sorprendente cambio de suerte. Harris había fracasado cuando se postuló a la presidencia cuatro años antes, y se retiró antes de las primeras primarias demócratas. Biden resucitó su carrera política al elegirla como su compañera de fórmula , y se convirtió en la primera mujer, persona negra y de ascendencia del sur de Asia en ocupar el cargo de vicepresidenta.

Pero los problemas de Harris no terminaron allí. Eludió preguntas sobre inmigración , supervisó una rotación generalizada en su oficina y se desvaneció en un segundo plano en lugar de usar su estatus histórico como plataforma.

Todo eso empezó a cambiar el 24 de junio de 2022, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos anuló el derecho al aborto en todo el país consagrado en el caso Roe v. Wade. Harris se convirtió en la principal defensora de la Casa Blanca en un tema que transformó la política estadounidense.

También demostró ser más ágil que antes. Poco después de regresar de un viaje de una semana a África, su equipo organizó una expedición improvisada a Nashville para que Harris pudiera mostrar su apoyo a dos legisladores de Tennessee que habían sido expulsados ​​por protestar a favor del control de armas.

Mientras tanto, Harris estaba estableciendo contactos con políticos locales, líderes empresariales y figuras culturales para obtener ideas y crear conexiones. Cuando Biden se retiró, ella estaba mejor posicionada de lo que muchos creían para aprovechar el momento.

Al día siguiente de convertirse en candidata, Harris viajó a Wilmington, Delaware, para visitar la sede de la campaña. Los miembros del personal habían pasado la mañana imprimiendo carteles con las palabras “Kamala” y “Harris para presidente” para pegarlos junto a los carteles obsoletos de “Biden-Harris”.

Faltaban 106 días para el final de las elecciones.

La batalla entre Trump y Harris transformará el país

Mientras hablaba con el personal de campaña en Wilmington, Harris utilizó una frase que se ha convertido en un mantra, coreada por sus partidarios en manifestaciones en todo el país. “No vamos a volver atrás”, declaró.

Es un contrapunto apropiado al lema de Trump, “hacer a Estados Unidos grande otra vez”, que ha utilizado desde que lanzó su primera campaña hace más de ocho años.

Los dos candidatos no tienen casi nada en común, algo que quedó en evidencia el 10 de septiembre, cuando Harris y Trump se enfrentaron por primera vez para su único debate televisado.

Harris prometió restablecer el derecho al aborto y utilizar exenciones impositivas para apoyar a las pequeñas empresas y a las familias. Dijo que sería “una presidenta para todos los estadounidenses”.

Trump se atribuyó el mérito de haber nombrado a los jueces que ayudaron a revocar el fallo Roe, prometió proteger la economía estadounidense con aranceles e hizo afirmaciones falsas sobre migrantes que se comían las mascotas de la gente. Llamó a Harris “la peor vicepresidenta en la historia de nuestro país”.

En general, se consideraba que Harris iba ganando. Trump insistió en que había ganado, pero se negó a convocar un segundo debate. La carrera siguió siendo notablemente reñida.

Los expertos y los encuestadores han pasado las últimas semanas esforzándose por identificar cualquier cambio en las posibilidades de los candidatos. Los cambios microscópicos en la opinión pública podrían inclinar el resultado de las elecciones. Podrían pasar días hasta que se cuenten los votos suficientes para determinar quién ganará.

El resultado, cuando sea claro, podría ser otra sorpresa en una campaña que ha estado llena de ellas.

Chris Megerian

Megerian cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Anteriormente escribió sobre la investigación de Rusia, el cambio climático, la aplicación de la ley y la política en California y Nueva Jersey.

(Foto AP/Steven Senne)