CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA está reemplazando los sellos con fugas en su cohete lunar en la plataforma con la esperanza de lanzarlo en su primer vuelo de prueba a fines de este mes.

Los gerentes dijeron el jueves que realizarán otra prueba después de las reparaciones para asegurarse de que todas las fugas de combustible de hidrógeno estén tapadas. Si esa prueba sale bien, y si la Fuerza Espacial extiende una exención de seguridad de vuelo, entonces la NASA podría intentar nuevamente lanzar el cohete de 322 pies a fines de septiembre. De lo contrario, el cohete regresará al hangar para realizar trabajos adicionales, lo que retrasará el despegue hasta al menos octubre.

Una serie de fugas de combustible de hidrógeno y otros problemas detuvieron los intentos de lanzamiento consecutivos la semana pasada.

El cohete Space Launch System, el más poderoso jamás construido por la NASA, tiene una cápsula de tripulación con tres maniquíes de prueba. La agencia espacial quiere enviar la cápsula a la órbita lunar en una prueba, antes de poner a los astronautas en el próximo vuelo, en 2024. Esa misión alrededor de la luna allanaría el camino para el primer alunizaje humano en 50 años, actualmente programado. para 2025.

“Necesitamos realizar la prueba de tanque y luego tendremos que ver cuál es el realismo y el cronograma” para hacer un intento de lanzamiento el 23 de septiembre, dijo Jim Free, quien está a cargo del desarrollo de sistemas de exploración de la NASA.

Para su lanzamiento a fines de septiembre, la NASA necesita el visto bueno de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral, que supervisa el sistema de autodestrucción del cohete. Se necesitan baterías para activar el sistema si el cohete se desvía de su rumbo hacia áreas pobladas. Estas baterías deben volver a probarse periódicamente, y eso solo se puede hacer en el hangar. Los militares tendrían que extender la certificación de esas baterías por dos semanas adicionales o más para evitar mover el cohete de regreso al hangar.

Pero cada vez que el cohete se mueve entre el hangar y la plataforma de lanzamiento, se agrega un "desgaste rutinario y no quiero hacer eso" a menos que sea necesario, dijo el ingeniero jefe John Blevins. Ya ha habido tres viajes a la plataforma este año para las cuentas regresivas de práctica y, más recientemente, los intentos frustrados de lanzamiento del 29 de agosto y el sábado.

Los ingenieros tienen la esperanza de que reemplazar un par de sellos en las líneas de combustible de hidrógeno en la parte inferior del cohete se ocupará de cualquier fuga persistente.

Como precaución adicional, el equipo de lanzamiento planea "un enfoque más amable y gentil para el tanqueo" durante la fase final de la cuenta regresiva, ralentizando el flujo de combustible a veces para reducir la tensión en los sellos, según Mike Bolger, gerente del programa.

“Somos optimistas de que podemos acabar con este problema”, dijo a los periodistas.

Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, el nuevo programa de exploración lunar de la NASA se llama Artemis en honor a la hermana gemela de Apolo en la mitología griega. Doce astronautas caminaron sobre la luna a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 durante el programa Apolo de la NASA.

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