FERGUS FALLS, Minnesota, EE.UU. (AP) — Una red criminal que se extiende desde India hasta Canadá ganó dinero contrabandeando a familias que buscaban una vida mejor en Estados Unidos, incluido un hombre que murió sosteniendo a su hijo de 3 años en medio de ráfagas de nieve y temperaturas gélidas hace dos años, planean argumentar los fiscales federales en un juicio que comienza el lunes en Minnesota.

Los fiscales han acusado al ciudadano indio Harshkumar Ramanlal Patel , de 29 años, de dirigir el plan y a Steve Shand , de 50 años, de Florida, de esperar en un camión a 11 inmigrantes, incluida la pareja y dos niños que murieron después de intentar cruzar caminando la frontera hacia Estados Unidos.

Los fiscales dicen que Patel reclutó a Shand en un casino cerca de sus casas en Deltona, Florida, al norte de Orlando.

Jagdish Patel, de 39 años, murió junto con su esposa, Vaishaliben, de unos 30 años, y con su hija de 11 años, Vihangi, y su hijo de 3 años, Dharmik. Patel es un apellido indio común y las víctimas no tenían relación con Harshkumar Patel, quien se declaró inocente , al igual que Shand.

Se cree que la familia, oriunda de la aldea de Dingucha, en el estado de Gujarat, pasó horas vagando por los campos en medio de una ventisca en la que la sensación térmica alcanzó los -36 grados Fahrenheit (-38 grados Celsius). Las autoridades canadienses encontraron los cuerpos congelados de los Patel en la mañana del 19 de enero de 2022. Jagdish Patel sostenía a Dharmik, que estaba envuelto en una manta.

Los fiscales federales dicen que Patel y Shand eran parte de una operación que buscaba clientes en India, les conseguía visas de estudiantes canadienses, organizaba el transporte y los contrabandeaba a Estados Unidos, principalmente a través del estado de Washington o Minnesota.

La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 14.000 indios en la frontera con Canadá en el año que terminó el 30 de septiembre. Para 2022, el Pew Research Center estima que había más de 725.000 indios viviendo ilegalmente en Estados Unidos, solo detrás de los mexicanos y los salvadoreños.

El abogado de Harshkumar Patel, Thomas Leinenweber, dijo a The Associated Press que su cliente llegó a Estados Unidos para escapar de la pobreza y construir una vida mejor y ahora “está acusado injustamente de participar en este horrible crimen. Tiene fe en el sistema de justicia de su país adoptivo y cree que la verdad saldrá a la luz en el juicio”. Los abogados de Shand no respondieron los mensajes.

Documentos judiciales presentados por los fiscales muestran que Patel estaba en Estados Unidos ilegalmente después de que le negaran una visa estadounidense al menos cinco veces.

Según los documentos judiciales, durante un período de cinco semanas, Patel y Shand se comunicaron a menudo sobre el intenso frío que hacía mientras contrabandeaban a cinco grupos de indios por un tranquilo tramo de la frontera. Una noche de diciembre de 2021, Shand le envió un mensaje a Patel diciéndole que hacía "un frío del demonio" mientras esperaba para recoger a un grupo, según los documentos.

“¿Estarán vivos cuando lleguen aquí?”, supuestamente escribió.

Durante el último viaje en enero, Shand le había enviado un mensaje a Patel diciéndole: "Asegúrese de que todos estén vestidos para las condiciones de tormenta de nieve, por favor", según los fiscales.

Los fiscales dicen que Shand dijo a los investigadores que Patel le pagó alrededor de 25.000 dólares por los cinco viajes.

Jagdish Patel creció en Dingucha. Él y su familia vivían con sus padres. La pareja era maestra de escuela, según informes de prensa locales.

Satveer Chaudhary es un abogado de inmigración de Minneapolis que ha ayudado a inmigrantes explotados por propietarios de moteles, muchos de ellos gujaratis. Dijo que los contrabandistas y los intereses comerciales turbios prometieron a muchos inmigrantes un sueño americano que no existe cuando llegan.

“Las promesas del todopoderoso dólar llevan a muchas personas a correr riesgos injustificados con su propia dignidad y, como estamos descubriendo aquí, con sus propias vidas”, dijo Chaudary.

Michael Goldberg

Goldberg cubre temas de aplicación de la ley y justicia penal para The Associated Press. Tiene su base en Minneapolis.

(Jhon Woods/The Canadian Press via AP, Archivo)