FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Un autobús que transportaba a trabajadores agrícolas a un campo de sandías en el centro de Florida fue embestido por un conductor ebrio y volcado en un campo, matando a ocho personas e hiriendo a decenas más, dijeron las autoridades.El hombre acusado de causar el accidente del martes tiene un largo historial de conducción y se encuentra recluido en la cárcel sin derecho a fianza.
Los trabajadores agrícolas eran de México y trabajaban con visas estacionales o temporales. Algunos de sus nombres fueron revelados el miércoles por la tarde.
Esto es lo que debe saber sobre el accidente.
¿QUÉ PASÓ?
Alrededor de las 6:40 am del martes, una Ford Ranger 2001 conducida por Bryan Howard, de 41 años, cruzó la línea central de State Road 40 y chocó de costado a un autobús que transportaba a 53 trabajadores agrícolas a un huerto de sandías en Cannon Farms en Dunnellon. El autobús se salió de la carretera de dos carriles que pasa por granjas de caballos, chocó contra un árbol y volcó.
El accidente ocurrió a unas 80 millas (130 kilómetros) al norte de Orlando.
¿QUIÉNES SON LAS VÍCTIMAS?
Las ocho personas asesinadas estaban en Estados Unidos procedentes de México con visas de trabajadores agrícolas H-2A, dijeron las autoridades.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles por la mañana que en el autobús viajaban 44 ciudadanos mexicanos, contratados por un agricultor mexicano-estadounidense para trabajar en la granja de sandías con visas temporales o estacionales. El gobierno de México dijo más tarde que seis de los heridos estaban en estado grave y tres más en estado crítico.
Lucas Benítez, cofundador de la Coalición de Trabajadores de Immokalee, dijo el miércoles que se enteró por el consulado mexicano de que los trabajadores agrícolas asesinados eran de al menos cinco estados diferentes de México.
Seis de los fallecidos han sido identificados: Evarado Ventura Hernández, de 30 años; Cristian Salazar Villeda, 24; Alfredo Tovar Sánchez, de 20 años; Isaías Miranda Pascal, 21; José Heriberto Fraga Acosta, 27; y Manuel Pérez Ríos, de 46 años.
Gamaliel Marcel, de Tallahassee, dijo a The Associated Press el miércoles que él y Salazar Villeda eran amigos de la infancia en México. Salazar Villeda se casó en marzo y la pareja tuvo una hija de cinco años, añadió Marcel.
“Me siento muy mal, especialmente porque lo conocí toda mi vida”, dijo. “Él siempre fue el más respetuoso pero sacó una sonrisa cuando la necesitaba”.
La madre de Evarado Ventura Hernández, Rosalina Hernández Martínez, dijo el miércoles que su hijo le había dicho que el trabajo que hacía en las fincas de Florida era “muy duro”, pero que estaba feliz.
“Duele”, dijo. "Un pedazo de mi corazón se ha ido".
El consulado de México en Orlando estuvo brindando apoyo en el hospital AdventHealth Ocala, donde fueron trasladados muchos de los heridos.
Andrés Sequera, director de misión y ministerio de los hospitales de AdventHealth, dijo que los capellanes estaban visitando a los trabajadores lesionados y que "estaban de buen humor por lo que habían pasado".
¿POR QUÉ ESTABAN LOS TRABAJADORES EN LA FLORIDA?
Las granjas de Florida utilizan alrededor de 50.000 trabajadores H-2A cada año, más que cualquier otro estado, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
Los trabajadores viajan a Florida con visas estacionales o temporales para cosechar frutas y verduras agrícolas.
Estos trabajadores estaban en el condado de Marion, que se encuentra en la parte centro-norte de Florida. El condado es mejor conocido por su paisaje ondulado, que se destaca de gran parte de la geografía plana típica del estado. Las granjas de caballos pura sangre son comunes en las colinas a las afueras de Ocala, que es la ciudad más grande de la región. La Interestatal 75 también atraviesa el condado de Marion.
¿QUÉ SABEMOS DEL CONDUCTOR ACUSADO EN EL ACCIDENTE?
Bryan Maclean Howard , de 41 años, fue arrestado horas después del accidente y permaneció encarcelado sin derecho a fianza en Ocala.
En una breve comparecencia ante el tribunal el miércoles por la mañana, Howard se declaró inocente de conducir bajo los efectos de los cargos de homicidio involuntario por la muerte de ocho trabajadores agrícolas. Habló por teleconferencia desde la cárcel.
Un informe de arresto dijo que Howard tenía los ojos inyectados en sangre, llorosos y arrastraba las palabras después del accidente, lo cual les dijo a los agentes de la Patrulla de Caminos de Florida que no recordaba.
Howard también dijo a los investigadores que había estrellado el auto de su madre contra un árbol unos días antes mientras evitaba a un animal. El informe decía que Howard había fumado aceite de marihuana y había tomado los medicamentos recetados antes de acostarse: dos anticonvulsivos y otro para la presión arterial alta. Cinco horas más tarde, conducía hacia una clínica de metadona donde recibe medicación diaria para una vértebra astillada.
La policía había arrestado a Howard después de que no pasara varias pruebas de sobriedad.
Howard le dijo al juez que es pintor e instalador de paneles de yeso por cuenta propia. Dijo que tenía 700 dólares en el banco, ningún otro activo ni dependientes.
El miércoles, tenía la cabeza vendada y vestía una bata protectora que normalmente se les da a los reclusos bajo vigilancia de suicidio. El juez negó la fianza, nombró un defensor público y fijó su próxima comparecencia ante el tribunal para el próximo mes. La oficina del defensor público declinó hacer comentarios sobre el caso.
Los registros judiciales del condado de Marion muestran que Howard ha tenido al menos tres accidentes y numerosas multas de tránsito que se remontan a 2006. Fue citado anteriormente por cruzar la línea central y su licencia de conducir fue suspendida al menos tres veces, la última en 2021 por pasarse demasiado. muchas citas en un año.
En 2013, fue declarado culpable de hurto mayor. Un año después, su libertad condicional fue revocada después de que dio positivo por cocaína.
¿QUE SIGUE?
El miércoles por la noche se llevó a cabo un servicio conmemorativo para las víctimas frente a la oficina de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida al norte de Orlando en Apopka. Se reunieron unas dos docenas de personas, algunas con cruces blancas con los nombres de las personas asesinadas, y cantaron canciones en español.
“Estaban aquí para hacer un trabajo honesto”, dijo sobre los trabajadores agrícolas Jeannie Economos, funcionaria de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida. “El trabajo agrícola es duro. Vinieron aquí para trabajar duro para mantenerse a sí mismos y a sus familias en su país de origen”.
Los reporteros de AP Adriana Gómez Licón en Miami, Mike Schneider en Apopka y el corresponsal de AP José María Álvarez en Miahuatlán, México, en el sur del estado de Oaxaca, contribuyeron.
(Doug Engle/Ocala Star-Banner vía AP)
POR FREIDA FRISARO