ANCHORAGE, Alaska (AP) — Durante los últimos cinco años, la carrera anual de trineos tirados por perros Iditarod de Alaska se ha desarrollado prácticamente libre de controversias, ya que equipos de perros y sus mushers desafiaron los elementos en la prueba de resistencia de 1.000 millas (1.609 kilómetros). a través del desierto helado.

Este año, la muerte de tres perros durante la carrera (y cinco más durante el entrenamiento ) ha vuelto a centrar la atención en el lado más oscuro del deporte estatal de Alaska y ha planteado dudas sobre la ética de pedir a los animales que tiren de un trineo pesado durante cientos de millas en temperaturas bajo cero.

El mushing de perros tiene una larga tradición en Alaska que se remonta a sus pueblos nativos y su espíritu fronterizo; sin embargo, y aunque hay llamados a poner fin a la carrera para siempre, los partidarios dicen que el Iditarod debería seguir siendo una celebración y un recordatorio de una época no tan Hace mucho tiempo cuando la principal forma de viajar era en trineo.

La evidencia arqueológica sugiere que los perros se usaban para tirar de trineos mucho antes de que los nativos de Alaska tuvieran contacto con otras culturas, dijo Bill Schneider, ex presidente de la Sociedad Histórica de Alaska, archivero jubilado de la Universidad de Alaska Fairbanks y musher recreativo a los 78 años. Durante mucho tiempo dependieron de equipos de perros de trineo para mover sus suministros mientras migraban estacionalmente a donde estaban los recursos, pescando, cazando o capturando trampas.

No fue hasta principios de la década de 1970 que se estableció el Iditarod con la ayuda de Joe Redington Sr., quien lo vio como una manera de salvar tanto la cultura de los perros de trineo como la raza husky de Alaska, que estaban siendo eclipsadas por las motos de nieve. Cada mes de marzo, decenas de equipos de trineos, muchos de ellos con 16 perros atados, realizan el arduo viaje desde la ciudad de Anchorage hasta Nome, en el extremo oeste de la costa del estado.

Los tres perros que colapsaron y murieron durante la carrera de este año formaban parte de diferentes equipos. Uno de ellos murió a sólo 60 metros (200 pies) de entrar a una aldea. Los esfuerzos para salvar vidas fracasaron en los tres casos y las necropsias no proporcionaron las causas de las muertes. Se realizarán más pruebas, dijeron las autoridades.

Los tres mushers se retiraron de la competición, de conformidad con las reglas de la carrera. Eran bastante inexpertos, con dos novatos y uno en su segunda carrera.

Personas por el Trato Ético de los Animales y otro grupo de derechos de los animales, Humane Mushing, dicen que más de 100 perros han muerto durante los 51 años de historia del Iditarod, que siempre se ha negado a proporcionar una cifra.

Melanie Johnson, alta directiva de PETA, dijo que las muertes muestran que los mushers deben dejar de poner a sus perros en peligro y que la carrera debe terminar.

“Estos no son súper perros; no son equipos deportivos indestructibles”, dijo.

"Son como cualquier otro perro y lo único que quieren es vivir y disfrutar del amor y la compañía", añadió Johnson. "Pero el Iditarod continúa empujándolos más allá de sus capacidades y, como resultado, los perros continúan sufriendo y muriendo".

Los funcionarios de Iditarod no respondieron a varios mensajes de The Associated Press en busca de comentarios. El director ejecutivo Rob Urbach ha rechazado la postura de PETA sobre la carrera en el pasado como “incendiaria y extremadamente inexacta”, al tiempo que reconoce que las críticas crean una dinámica difícil para ellos. Los organizadores de Iditarod están tratando de cambiar la narrativa, dijo, y continúan promoviendo el bienestar, la nutrición, el entrenamiento y la cría de los perros.

Después de que el ganador llegara el martes a Nome, Urbach le dijo al Anchorage Daily News que las muertes de perros fueron "obviamente muy desalentadoras para nuestra comunidad". Las autoridades están esperando los informes completos de la necropsia y actuarán en función de los resultados, añadió.

"Si podemos aprender algo, lo haremos", dijo Urbach. “Cuando recibamos todos los informes, veremos si hay algo. Puedo asegurarles que si lo hacemos, aplicaremos esos aprendizajes”.

Dallas Seavey, quien esta semana se convirtió en el primer ganador de seis veces Iditarod , dos de sus perros murieron y siete resultaron heridos en noviembre pasado, cuando fueron atropellados por una moto de nieve. Él no conducía en ese momento. Para la carrera, utilizó algunos perros de la perrera de su padre, Mitch Seavey, para completar lo que se convirtió en el equipo ganador.

“Este fue un año realmente difícil, y estos muchachos nos lo trajeron a casa”, dijo un emocionado Seavey en la línea de meta, después de abrazar a cada uno de sus perros.

Cuando corra, dijo Seavey, “va a cuidar de estos perros lo mejor que podamos todos los días, llevarlos por el camino lo más rápido que puedan de una manera saludable y divertida. Y eso es lo que gana carreras”.

Desde sus inicios como nativos de Alaska, la tradición del mushing evolucionó a principios del siglo XIX, cuando los colonos rusos que llegaron estaban interesados ​​en adquirir perros para el transporte invernal, incluido el transporte de suministros entre puestos comerciales. Más tarde, los mineros utilizaron equipos para transportar suministros e incluso oro durante la fiebre del oro de principios del siglo XX. El personal del ejército de EE. UU. tenía equipos de perros cuando comenzaron a surgir bases en Alaska, y los trabajadores de reparación de líneas telegráficas utilizaban trineos para viajar y reparar roturas.

Los equipos de perros de trineo también desempeñaron un papel importante en la conexión de Alaska con el mundo exterior, ya que los carteros avanzaban en sus rutas antes de que los aviones tomaran el control. Chester Noongwook de Savoonga fue el último transportista en retirar su equipo en 1963, cuando se estableció el servicio aéreo a la isla de San Lorenzo en el mar de Bering, según la Sociedad Geográfica de Alaska.

Hoy en día, el Parque Nacional y Reserva Denali, a unas 240 millas (390 kilómetros) al norte de Anchorage, es el único parque nacional que todavía tiene su propio equipo de perros de trineo. Muchos mushers operan negocios de turismo de verano, algunos en glaciares, dando a los turistas lecciones de mushing o permitiéndoles montar en trineos.

En un evento histórico que ejemplifica la importancia que tiene el mushing para muchos en Alaska, los perros de trineo son famosos por entregar suero que salvó vidas a Nome en 1925, cuando se enfrentaba a una epidemia de difteria. El husky siberiano Balto, uno de los perros del equipo, se convirtió en un héroe nacional por conducir en condiciones de tormenta de nieve, y él y el musher Gunnar Kaasen estuvieron presentes cuando se inauguró una estatua de bronce de Balto en el Central Park de Nueva York ese mismo año.

Schneider dijo que se eligieron perros para el viaje de aproximadamente 670 millas (1.085 kilómetros) porque se consideraban más seguros que los aviones, que todavía eran un medio de transporte incipiente hace 99 años.

Los aviones “podrían haber llevado el suero allí más fácilmente, pero no era tan confiable”, dijo Schneider. "Se ha convertido en una historia importante en el mundo de los trineos de perros".

MARCOS THIESSEN

Thiessen es un reportero de todos los formatos de Associated Press que reside en Anchorage, Alaska. Cubre cuestiones de los nativos de Alaska y otras asignaciones generales.

(Marc Lester/Anchoragee Daily New via AP, archivo)